Я продолжаю, несмотря ни на что.
— Я заставил ее долго ждать, прежде чем уделил ей то внимание, которого она заслуживала. Меня убивает мысль о том, что Чейз когда-нибудь может усомниться во мне или моих намерениях. Мне хочется, чтобы она недвусмысленно поняла, что я в этих отношениях надолго…
— Но ты этого не знаешь, — возражает Роберт. — Прости меня. Я знаю, что ты сделал для моей дочери возле больницы. И ты присматривал за ней в Нью-Йорке. Я всегда буду бесконечно благодарен тебе за заботу о ней. Но я слишком хорошо помню, каково это — быть в твоем возрасте и думать, что нашел человека, с которым хочешь провести всю оставшуюся жизнь. Все эти эмоции очень мимолетны…
— Я вынужден прервать вас прямо сейчас. — Я прекрасно сдерживаю свою ярость, но она нарастает, и если поднимется еще выше, то уже мало что смогу сделать, чтобы не вскипеть. — Вы понимаете, что это просто вежливость, верно? — спрашиваю я. — Чейз достаточно взрослая, чтобы принять мое предложение без вашего благословения. Я здесь только потому, что хочу поступить достойно, — хотя это на меня не похоже, — и думаю, что Чейз было бы приятно узнать, что вы дали всему этому свое одобрение…
— И я уже сказал тебе, что не могу его дать. И не дам. Слишком рано.
Два пунцовых пятна проступают на щеках Роберта. Судя по всему, его гнев тоже достиг своего пика, но он мужественно борется за то, чтобы держать его в тайне. Посмотрите, какие мы взрослые люди и все такое, справляемся с разногласиями без крика. Чудеса никогда не прекратятся. Однако то, что я не кричу на мужчину, не означает, что позволю ему развернуться и сказать «нет» прямо сейчас. На самом деле, это не просьба о разрешении.
— А что будет, когда я спрошу Чейз, а она скажет «да», а?
— Она не выйдет за тебя замуж, если я запрещу ей это делать, — бросает Роберт.
При этом на его лице появляется изумленное выражение. Он понимает, что переступил черту. И что еще хуже, знает, что не прав. Несмотря на ужасные вещи, с которыми она столкнулась, такие травмы сломили бы большинство людей, Чейз все еще сильная. Независимая и смелая. Она знает, чего хочет, и не позволит ничему и никому помешать ей добиться этого. Даже если это — запрет ее отца.
— Это прозвучало неправильно, — тихо говорит он. — Но Пресли — умная девочка. Она уважает мое мнение. Если я скажу ей, что у меня есть серьезные сомнения… — Роберт прерывается, качает головой, на его лице написано поражение; он знает, что проиграет эту битву. Сделав паузу, мужчина испускает тяжелый вздох, в котором, кажется, слышится печаль. Спустя долгое время он начинает сначала. — Ты говоришь, что хочешь попросить ее выйти за тебя замуж, чтобы она чувствовала себя в безопасности с тобой. Чтобы знала, что ты никуда не денешься.
— Верно.
— Мне кажется, что настоящая причина, по которой ты хочешь так быстро ее окольцевать — это ты сам. Ты боишься, Пакс.
— Что за чушь? Почему я должен бояться? Мне нечего бояться. — После того как я похвально сдержал свой гнев, именно сейчас начинают появляться трещины.
— Это тебе нужны заверения. Это ты хочешь знать, что она никуда не денется. Пресли ведь уезжает в колледж, верно? Ее будут окружать новые лица. Она будет общаться с новыми людьми. Заводить новых друзей. Новые парни будут проявлять к ней интерес…
При этих словах моя кровь воспламеняется. Я хочу вскочить со своего места и ударить отца Чейз за то, что он вообще упомянул о чем-то таком немыслимом. Вместо этого впиваюсь зубами во внутреннюю сторону щеки и шмыгаю носом, чувствуя на языке знакомый медный привкус крови. Очевидно, моя тактика успокоения не обманывает Роберта.
— Вижу, что я прав. Я задел за живое, и тебе это не нравится. Правда в том, что ты будешь в Вирджинии, за много-много километров отсюда, усердно работать над тем, что тебя увлекает. Я думаю, что это похвально, Пакс, правда. Но ты знаешь старую пословицу? С глаз долой, из сердца вон. Ты боишься, что она найдет себе другого, и хочешь, чтобы кольцо на ее пальце доказывало тебе, что она принадлежит тебе…
— Да пошел ты, чувак. Она не моя рабыня. — Этот ублюдок ступает по тонкому льду. Ради Чейз я хочу, чтобы между нами все было гладко, но всему есть предел.
— Тогда докажи это. Докажи, что все, что ты говорил мне, с тех пор как вошел в эту дверь — правда. Если Пресли так сильно любит тебя, а ты любишь ее, то можно и повременить. Если ты не пытаешься контролировать ее или успокоить собственную неуверенность, то можешь подождать с предложением Пресли выйти за тебя замуж в течение года.
— Один год ничего не изменит.
— Именно. Если то, что ты говоришь, действительно так, то это реально ничего не изменит. Но вы приложите усилия и заставите отношения на расстоянии работать целых двенадцать месяцев. Это немалый подвиг. И вы узнаете друг друга как следует. Это не будет так… так поспешно, и…