— Видишь ли, ты в каком-то смысле прав, Ли. Я действительно стараюсь держать определённую дистанцию между собой и людьми… Но это вовсе не значит, что я сознательно хочу этого. Просто в жизни иногда бывает так, что ты не можешь до конца быть открытым — даже для самых близких…
Ли молчал.
— Ты…мне нравится общаться с тобой, правда. Разговаривать с тобой — как с обычным мужчиной, и при этом не думать ни о чём, что могло бы беспокоить меня…
— Да? Тебя что-то беспокоит? — участливо поинтересовался зеленоглазый брюнет. — Кортни, я хочу признаться кое в чём… — Он сделал небольшую паузу, снова опустил глаза и сложил пальцы «замком» — сделав вид, что ему нелегко произнести следующие слова:
— Я…, - начал он. — Как только я увидел тебя там, на дороге, я понял, что нас что-то объединяет…
— Объединяет? — в замешательстве переспросила Минни.
— Связь, да. Между нами есть связь — только мы ещё сами не знаем точно — какая именно. Но — ты должна понять, это очень важно для меня, — остановил он её порыв что-то ответить. — Я чувствую, как между нами с каждой секундой всё ярче и ярче вспыхивает огненная нить (можешь считать меня романтиком), но это есть, действительно есть. И, эта нить станет крепче, если мы станем чуть больше доверять друг другу…Уверен, ты понимаешь, о чём я. Что бы там ни было, я не хотел тебя расстроить — извини. Мне вдруг стало сложно сдержать свои чувства, потому что я вижу, что за маской симпатичной смешливой девушки, спокойно слушающий бред, который я несу — скрывается нечто большее, гораздо-гораздо большее. И я хочу это знать. Кортни — я хочу узнать тебя, потому что ты мне нравишься… И… Мне кажется, что и ты тоже — хочешь этого…
Медичи прокашлялся, и сделал ещё один глоток вина — Минни видела, что он сильно нервничает, но она, к сожалению, не знала истинной причины его внезапного волнения и потому считала это следствием его неожиданного порыва в признании к ней в своих чувствах. Но это было слишком быстро, даже для неё — Минни была не готова к тому, что он вот так признается ей в том, что и так было ясно для неё с самого начала. По крайней мере, ей так казалось. Однако ей, как девушке, было несомненно приятно, что из всех сестёр настоящий интерес он проявил именно к ней. В её глазах Медичи был просто несчастным богатым мужчиной, который уже потерял всякую надежду на настоящую любовь в мире, где реальной властью обладают одни лишь деньги.
Минни положила свою руку поверх его, и увидела, как зелёные глаза Ли наполняются благодарностью к ней за то, что она не отвергла его сразу же — но попыталась понять. На идеально ровной коже молодого человека вспыхнул лёгкий румянец, и в свете неровного свечения лампы, он показался ей ещё прекраснее. Ли был тем самым сказочным «принцем в сияющих доспехах», которого она так долго ждала. Практически всю жизнь, и вот теперь ей предоставился уникальный шанс завоеваеть его доверие, а со временем — быть может, и его сердце…
— Если ты действительно думаешь и чувствуешь так, как говоришь — тогда, возможно, стоит попробовать? Думаешь, у нас с тобой есть шанс — мы ведь совсем не знаем друг друга? А что, если ты не сможешь до конца принять меня, когда узнаешь — какой я на самом деле человек?
Минни с мольбой посмотрела ему в глаза. Но в них она могла прочесть только радость и приглушённую удовлетворённость от принятого ею решения. Он старался говорить спокойно, хотя в его голосе проскальзывала лёгкая дрожь — неужели он был действительно настолько счастлив? Но она ведь не обещала ему ничего конкретного? Да и как она потом будет объяснять всё это своим сёстрам? Однако от звука его «медового» голоса по всему телу Минни разлилось приятное тепло. Слова действовали на неё куда сильнее, чем любое — даже самое старое креплёное вино.
— Кортни, ты себе не представляешь, какую радость ты доставляешь мне одним фактом своего прихода сюда в этот вечер. Знаешь, вопросов из разряда «как быть» и «какие мы разные» может быть миллион, но ведь гораздо важнее то — что мы по-настоящему ощущаем друг к другу. А я чувствую, что девушка, сидящая напротив меня, не может скрывать ничего такого, что могло бы заставить меня сомневаться в её чистоте и моральной устойчивости…
— А если я танцовщица из Лас-Вегаса? — пошутила счастливая Минни.
— Тогда я помогу тебе устроить самое грандиозное шоу в твоей жизни и помогу тебе стать настоящей звездой! Серьёзно, — произнёс он, глядя, как смеётся заливающаяся краской смущения девушка. — В этом нет ничего зазорного, я нормально отношусь к таким вещам — но ты ведь не работаешь в службе «эскорта», я надеюсь?…
— Нет! — захлёбываясь от смеха, сказала Минни. — Но и у сеня есть парочка «скелетов в шкафу» — тебя это не пугает?
— А с чего бы меня это должно испугать? Никто не совершенен — и я в том числе, — с достоинством ответил он. — Тем более, у мужчин по определению «секретов» должно быть больше, чем у девушек — таковы уж условия поддержания «имиджа» — ничего не поделаешь! — Добавил Медичи и от души рассмеялся.
Когда первая волна радости и обоюдного смущения прошла, Медичи по-джентльменски поцеловал руку Минни и искренне произнёс:
— А знаешь, я рад, что твои подруги устали настолько, что не смогли прийти сюда, — он красноречиво приподнял свои «смоляные» брови. — Вечер не смог бы быть прекраснее, чем теперь.
— Спасибо, — улыбнувшись и опустив глаза, ответила девушка.
— Так всё же — о чём ты мечтаешь, хотя бы приблизительно? — вновь задал вопрос Ли.
Минни подумала немного и легко ответила:
— Попробуй спросить меня об этом в следующий раз, — улыбнулась она и легонько стукнула его по лицу листиком петрушки. Медичи, в свою очередь, обнажил в улыбке свои ослепительно-белые зубы и промолвил голосом, от которого всё нутро Минни буквально «растаяло» словно сливочное мороженое:
— Не надейся, я об этом просто так не забуду, — с шутливым недовольством произнёс он, а затем вдруг добавил: — Не хочешь погулять со мной по ночному городу? В свете вечерних огней Дарквилль смотрится просто восхитительно…
— С удовольствием! — Минни доверчиво протянула Медичи свою изящную смуглую руку, которую он принял с истинно светской вежливостью и снова поцеловал.
«Весёлый костыль» они покидали вместе, держась за руки и испытывая абсолютное блаженство и удовольствие от совместного общества. Правда, источник этого удовольствия у двух молодых людей черпал свои воды из разных рек.
К тому моменту, как Гро и Син появились в «Весёлом костыле», Минни и Ли были уже весьма и весьма далеко. Девушки бросились опрашивать завсегдатаев бара — не видели ли они высокого зеленоглазого брюнета лет тридцати в компании миловидной спутницы, однако никто из них не мог ответить ничего вразумительного, так как почти все они к тому времени были изрядно пьяны. Наконец, чисто случайно, им удалось узнать у одного из посетителей, что парочка отправилась куда-то, как он выразился, «пошляться по городу». Сёстры тут же выскочили на улицу, но теперь перед ними стоял новый — на этот раз абсолютно «тупиковый» вопрос: где именно их искать? Гро стала спрашивать прохожих, медленно бредущих с работы в правую сторону от бара, Син же сосредоточилась на тех, кто держал путь «по левому краю». Но ни один из тех, кто был одет (к великому удивлению девушек) в одежду современного типа — не видел новоиспечённых «влюблённых». Те же, кто одевался по моде прошлого столетия, увидев сестёр Кроу, или вовсе не считали себя достойными снисходить до общения с ними, или же, угрюмо покачав головой и пробормотав себе под нос что-то нелицеприятное в адрес девушек — спокойно проходили мимо, продолжая свой «глубокомысленный» путь.
Через полчаса непродуктивных поисков, Гро с Синайей решили банально «пробежаться» по улицам городка — в надежде, что даже если Минни и Медичи и гуляют где-то на окраине Дарквилля, они, в конечном итоге, вынуждены будут вернуться на Круглую Площадь. Так у сестёр хотя бы появлялся шанс «перехватить» их по дороге назад. Однако скоростной «марафон» по улицам Дарквилля ни к чему так и не привёл — сестра и её мнимый поклонник словно «в воду канули». В очередной раз встретившись на площади, Гро с Син устало шлёпнулась на чугунную скамью, не обращая внимания на вялые протесты сидевшей там пожилой пары родом из «тридцатых».