— То есть для тебя это настолько важно? — спросил я.
— Буквально вопрос жизни и смерти. И пойми меня правильно. Деньги для меня — не проблема, так что обманывать тебя с оплатой мне нет никакого резона. При этом, конечно, ты не один на весь Артар, кому можно поручить это задание. Если откажешься — поищу другого. Но мне не хотелось бы посвящать в мои планы лишних людей. А самое главное — не хочется терять время. Потому что со временем у меня, увы, совсем не так хорошо, как с финансами.
— Десять миллионов? — повторил я.
— Десять — так десять, — небрежно пожал он плечами. — Условия простые. Ты добываешь кровь Хтона, передаешь ее мне. И никаких больше лишних вопросов. По рукам?
Чуть помедлив, я пожал его руку. После этого будто гора с плеч свалилась. Да, я снова вписался в какую-то мутную историю, но в этот раз хотя бы понятно, ради чего. Я выдохнул и немного расслабился. Даже сделал еще глоток вина.
— Хорошо. А почему ты говорил именно о Псаммофисе? Как я понимаю, этот трюк можно провернуть с любым из титанов? Может, выбрать кого-нибудь… посимпатичнее?
— Да они все те еще красавцы! — хохотнул Маверик. — И есть один нюанс. Ты ведь представляешь себе, как выглядит этот самый песчаный червь?
— Да, кажется, его даже в каких-то рекламных роликах Артара показывали. Ну червь и червь. Только гигантский.
— Угу. Прототипами Псаммофиса были Шаи-Хулуд, Олгой-Хорхой и тому подобные твари. Принцип у них у всех схожий — огромная змеюка размером с железнодорожный состав, которая вылезает из песка, жрет все на своем пути и прячется обратно под землю. Вот и наш марраканский червь ведет себя примерно так же. В прошлое его появление мне даже довелось немного понаблюдать за ним лично.
— И что ты увидел?
— Псаммофис время от времени ныряет в песок и выныривает позже в нескольких километрах от прежнего места. При этом, если бы он просто двигался под землей, после него должны были оставаться здоровенные туннели. Но их нет.
— Значит, он ныряет обратно в Бездну?
— Похоже на то. Поэтому, в отличие от других титанов, он за время своего пребывания в Артаре шныряет туда-сюда множество раз. Так что у тебя будет больше шансов успеть прыгнуть в один из оставленных им рифтов, пока тот не закрылся. И вернуться обратно. Это на случай, если заклинание Возврата в Бездне не сработает.
— Да, это было бы неприятно.
— Не беспокойся, этот момент мы тоже продумываем. В обычных рифтах Возврат вроде работает. Плюс там есть специальные менгиры, пройти к которым можно, победив финального босса рифта. Скорее всего, и в остальной Бездне так. Но у тебя будет еще один запасной вариант. Джанжи Хэ готовит какой-то артефакт… постоянно забываю его название…
— Я понял. Мы с помощью этой штуки в прошлый раз сбежали из рифта. Правда, нас вышвырнуло в океан. И это еще не самый плохой вариант.
— Будем надеяться, что он ее починит.
Я вздохнул.
— Ладно, с этим ясно. Ну а по поводу прыжка в Бездну: подойдет любой из рифтов, которые оставляет после себя червь?
— Я не знаю. Может, и любой. А может, они односторонние и надо будет поймать тот, через который он именно нырнет в Бездну, а не вынырнет из нее. Только учти, что эти рифты быстро затягиваются, буквально за несколько секунд. Возможно, придется падать этому чудищу на хвост. И это я сейчас не фигурально выражаюсь.
— Допустим. Но червя нужно будет для начала выследить.
— Для этого у нас есть незаменимая помощница, — улыбнулся Маверик.
Ах, да. В прошлый раз Анаана заранее и довольно точно предсказала места появления разломов в Бездну. Я оглянулся на геомантку, и та кивнула, давая понять, что у нее все схвачено.
— Доставай карту, — придвинулся ближе Маверик, расчищая место между нами.
Отмеченная им область находилась в западной, самой дальней части Марракана, там, где пустыня обрамлялась стеной неприступных скал, тянущихся до самого океана.
— В этот раз Псаммофис должен появиться где-то здесь, в окрестностях Ущелья Стервятников.
— Область довольно большая. Прогноз в этот раз получился не очень точным?
— Точнее не получится, — покачала головой Анаана.
— С другой стороны, и сам червь — не иголка, — отхлебывая из кубка, пожал плечами Маверик. — Выследить-то его не такая уж проблема. Гораздо сложнее будет поймать моменты, когда он будет уходить обратно в Бездну. Я со своей стороны помогу, чем смогу, подтяну наемников…
— Меня даже не разведка беспокоит, — задумчиво произнес я, разглядывая карту. — А то, как мне самому в нужное время оказаться в нужном месте. Он же, насколько я понял, довольно быстро движется.