– Считай это арендой, – Дейл пожал плечом, одним махом осушив стакан. – Потом отработаешь.
– Предпочту вернуть кредитами, – Юна поднялась вслед за ним, ответив кивком на прощальный взмах шляпой.
Оставалось надеяться, что дело и впрямь пройдёт гладко и обещанные кредиты у неё в скором времени появятся. Равно как и сведения о местонахождении «Каллимы».
⋆⋆★⋆⋆
Таннер не соврал. Одноместный челнок класса «С» и впрямь оказался готов к вылету. Перекинувшись парой фраз с механиком, Юнити самолично проверила состояние двигателей, прежде чем опуститься в кресло пилота. Пальцы привычно пробежались по консоли, и на губах заиграла довольная улыбка. Она успела соскучиться по этим ощущениям.
Плавное движение штурвала, и челнок мягко оторвался от посадочной площадки. Огни Атланта-Сити остались далеко внизу. Рыночные площади и кварталы Пыльников, салуны и игорные дома – всё то, что было знакомо ей с детства.
Именно здесь, в сердце нынешней Конфедерации, двадцать два года назад Юнити появилась на свет. В южной части единственного континента Атланты, там, где жаркая пустыня переходит в болотистые тропики. Небольшой городок, раскинувшийся по обоим берегам извилистой речушки, носил отнюдь не случайное название – Слаутаун. Жизнь там не могла похвастаться разнообразием и яркими красками. Разве что извечным запахом рыбы и привычными звуками перестрелок. Последнему горожане были обязаны местной знаменитости, предприимчивому малому по имени Джосс Хэммил, который со своей бандой стервятников обосновался неподалёку. Впрочем, Юнити в силу характера никогда не жаловалась на ту дыру, в которой росла.
Жаловаться она разучилась после смерти матери. Та ушла от родильной лихорадки, когда Юне шёл десятый год. Младенец, которого успели назвать Юэном, тоже не выжил – так они с отцом остались вдвоём. Энтони Колдвейн, торговец среднего калибра, вполне успешно вёл дела, но вскоре после смерти жены пристрастился к выпивке, проводя всё больше времени в компании дешёвого виски. И длилось это до тех пор, пока они не погрузились в пучину долгов, оставшись без кредита за душой. Пришлось Юне собственноручно вытаскивать отца с самого дна – благо, подоспела помощь в лице дяди Генри. Его девочка боготворила с ранних лет, даже несмотря на косые взгляды матери, которыми та удостаивала деверя при жизни.
В отличие от них Генри успел побывать в стольких уголках необъятного космоса, что Юне и не снилось. Его истории всегда скрашивали обыденную действительность Слаутауна, а потому каждую новую встречу она ждала, будто праздник, и огорчалась, когда ожидание растягивалось на долгие месяцы. Однако в этот раз всё было по-другому. С горящими азартом глазами он предложил отцу дело, от которого тот «не имел права отказаться», и даже обещал выплатить Хэммилу накопившийся долг. После долгих пересудов и споров они наконец сумели прийти к соглашению, из которого Юнити вынесла одно: они не просто покидали родной городок – они улетали с Атланты. Все вместе.
Девочке было двенадцать, когда она впервые ступила на палубу "Каллимы". Чудное название объяснялось просто: каллимой звалась тропическая бабочка, чьи крылья обладали потрясающей способностью к маскировке. Так небольшое грузовое судёнышко класса «С», оснащённое варп-двигателем, на которое Генри потратил все средства, стало для неё новым домом.
К кочевой жизни она приспособилась быстро, научившись быть полезной даже там, где несмышлёный ребёнок мог оказаться обузой. Спустя год уже знала на зубок всю «начинку» их пташки, а в четырнадцать впервые села в кресло пилота. То, что «честные сделки» любимого дяди совершались вдали от бдительного ока шерифов, а товар был ничем иным как контрабандой, давно перестало быть секретом. Ну а транспортная лицензия служила превосходным прикрытием для подобного «бизнеса». Даже отец, казалось, вновь ожил, став похож на себя прежнего, стоило ему заняться делом – в том, что касалось процентов Энтони Колдвейну не было равных.
Так минуло ещё несколько лет. За это время Юнити успела узнать на собственной шкуре, каковы манившие её в детстве приключения на вкус. Побывав на дюжине планет Дикого Космоса и паре станций Пограничья, она вынесла для себя не один ценный урок, научившись ограничивать доверие и там, где это было необходимо. А заодно – удирать от погони и штопать огнестрелы в полевых условиях. В этом отношении ей с Генри повезло: тот умел не только мастерски вляпаться в передрягу, но и вовремя отключиться, предоставив ей шанс разбираться со всем самостоятельно. Причём, опыт был даже полезен – до тех пор, пока истории кончались удачно для маленького экипажа «Каллимы».