Они постепенно нагоняли. Бегущий то и дело оглядывался — уже можно рассмотреть, что он, несмотря на бороду и усы, вовсе не стар (вон как чешет!).
Ни к чему эта игра в догонялки… Жестом остановив рванувшегося было вперед Акбара — меч все-таки, — Сварог крикнул:
— Мара! Бери его!
Лучше нее ни у кого не получится… Мара рванула в хорошем спринтерском стиле, далеко опережая остальных, быстро догнала отчаянно озиравшегося бегущего, сбила подножкой, насела, вмиг выбив меч, заломив руку, уткнув физиономией в траву. Примерно через квадранс минуты подоспели и остальные. Встали полукругом, наведя стволы.
— Да ладно вам, — сказал Сварог. — Нашли монстра… По сторонам лучше поглядывайте…
Послав Шмелей описывать круги высоко в небе, чтобы заранее высмотрели любого, кто приблизится, неважно, зверь или человек, поднял меч, осмотрел. Самый обычный меч, сработанный погрубее таларских, с медной рукоятью, обтянутой кожаным ремнем. Ни в нем самом, ни в пленнике — ни капли магии.
— Отпусти-ка его, — распорядился Сварог. — И присматривай, чтобы опять в лес не кинулся… Пусть лучше сидит, так спокойнее. Эй, ты! Ты меня понимаешь?
Пленник, усевшись на землю и уронив руки меж колен, уставился на него так, что стало ясно: понимает. Таращится с явной неприязнью — как всякий на его месте. Вряд ли старше тридцати, волосы и короткая бородка взлохмачены, но не выглядят давно нестрижеными — похоже, совсем недавно покинул места, где есть цирюльники…
— Понимаю, что тут непонятного… — проворчал пленник.
Он на непривычный манер глотал иные согласные, но язык был тот же самый.
— Вы откуда такие?
— Если совсем просто, то — не отсюда, — ответил Сварог.
— Это я и сам вижу…
Сварог кое-что сопоставил и спросил:
— Это не за тобой ли гнались? Целая орава на конях и в кольчугах, с собачками?
Пленник закусил губу и промолчал.
— За тобой… — уверенно сказал Сварог. — Беглый, значит… А что натворил, если не тайна? Разбойничал? С другой стороны, разбойник давно смастерил бы к мечу какие-никакие ножны… Ну, что молчишь? Мы к здешним делам никакого отношения не имеем, у нас свои дела. А вот узнать побольше о том, что здесь творится и как вы тут живете, хотелось бы. Так что не молчи. Мы — люди ко многому привычные и разговорить тебя сумеем быстро и без всякой доброты… Без всякой… — жестко повторил он. — Уяснил?
— Еще и вы на мою голову…
— Да пойми ты, — сказал Сварог. — Ты нам не нужен. Узнать бы о том, о сем — и можем расходиться. И меч отдадим, зачем он нам, своих девать некуда… Ну, поговорим по-хорошему, пока не началось по-плохому?
— Поговорим…
— Вот и ладненько, — сказал Сварог. — Только на ходу. Нам здесь тоже не следует рассиживаться.
— Что, и вас ловят?
— Вроде бы пока нет, — сказал Сварог. — Но могут и начать… — и повернулся к своим: — Быстрым шагом в лес! Мара, идешь следом и приглядываешь за нашим новым знакомым, чтобы не задал стрекача. — Кивнул пленному: — Пошли. Вряд ли тебе самому хочется тут торчать, как таракану на столе…
Он усмехнулся — пленник вскочил и, когда все тронулись, зашагал рядом со Сварогом. Шаровары и куртка навыпуск из темно-зеленого сукна, со шнуровкой вместо пуговиц, добротные кожаные сапоги. Не из благородных, конечно, но все же не в домотканине и не в грубых крестьянских башмаках — а вот в здешнем городке многие так одеты, в отличие от крестьян. Шмели немало засняли…
— Как зовут?
— Томир…
— Чем на жизнь зарабатываешь?
— Оружейник. По щитам.
— Из города?
— Ну…
— Значит, не разбойник?
— И близко нет…
Он нисколечко не врал.
— Ну, а чего же в бега пустился? — сказал Сварог. — Налоги недоплатил? Соседа по пьянке пристукнул? Или еще что-то утворил?
— Ничего я не творил. Совсем…
И снова не врал, обормот, ни капельки.
— Запомни на будущее, Томир, — сказал Сварог. — Я умею безошибочно определять, когда мне врут, а когда говорят правду. Ты пока что ни разу не соврал. Давай и дальше в том же духе. Значит, ничего не натворил…
— Маг, что ли?
— Не совсем, — сказал Сварог. — Так, умею кое-что, но не настолько полон самомнения, чтобы именовать себя магом… Значит, здесь есть маги?
— Парочка у господина графа… Ну, и по деревням кое-что знают… Вы кто?
— Об этом потом, — сказал Сварог. — Так что случилось?
— Прилетели слуги Господина Алых Снегов. Как всегда, раз в две недели. Чтобы тянули жребий. Обычно они летают по деревням, но порой и в город заявляются…