Дойдя до самой последней фрески, мул остановился. Он не сомневался, что перед ним король Ркард. Как и та фигура, что встретила их в проходе, гном на рисунке сверкал ослепительно-желтыми глазами и был одет в черные, отделанные золотом и серебром доспехи. На его шлеме красовалась богато украшенная самоцветами корона из странного белого металла. В руках король держал боевой топор с зазубренным лезвием, на котором плясали разноцветные огоньки.
Но как ни интересно было изображение древнего короля, внимание мула привлекло другое. Рикус не мог отвести глаз от местности, на фоне которой художник запечатлел властителя. За спиной Ркарда поднимался к небу пологий склон холма, густо поросший каким-то неизвестным мулу растением с необыкновенно большими листьями. По зеленым лугам змеилась широкая лента голубой воды. Рядом раскинулись поля с явно съедобными растениями всевозможных форм и цветов. Речка скрывалась в лесу – местами янтарном, местами багряном. А еще дальше поднимались знакомые Рикусу горы, только с непривычно белыми вершинами.
– Ркард вывел наших предков в мир солнца, – пояснил Лианиус.
– В какой мир? – не отрывая глаз от картины, спросил Рикус.
– В этот, разумеется, – ответил Каилум, тоже глядя на фреску. – Художник, видимо, решил приукрасить реальность. Зеленая земля – вероятно, так он представлял себе рай… или загробный мир.
– Ничего подобного, – фыркнул Лианиус. – Художники гномов всегда рисовали только то, что видели.
– Как это понимать? – наморщила лоб Ниива. – Разве кто-нибудь видел что-либо подобное? Да такого нет даже в лесу хафлингов!
Лианиус отвернулся.
– Идемте, – позвал он, – я привел вас сюда не за этим.
Они свернули за угол и прошли по коридору, пока не добрались до тяжелой двери, украшенной медными барельефом, изображавшими голову бородатого гнома. Его голубые глаза, сделанные из цветного стекла, следили за приближением Лианиуса и его гостей.
Рикус и Ниива с опаской переглянулись.
Остановившись перед дверью, Лианиус что-то долго объяснял на своем непонятном гладиаторам языке. Когда он закончил, немигающие голубые глаза уставились на тирян. Оглядев Рикуса и Нииву с голову до ног, изображение что-то ответило старому гному. А потом дверь распахнулась.
И в этот миг Рикус услышал за спиной едва различимый шорох.
– Вы слышали? – спросил он у своих спутников.
Лианиус нахмурился.
– Это, наверно, эхо открывающейся двери, – ответил он.
Подумав, он, однако, передал свой факел мулу и, жестом приказав всем оставаться на местах, шагнул обратно, в темноту коридора, из которого они только что вышли.
– Может, пойти с ним? – предложил Рикус.
– Если ты дорожишь своей жизнью, не трогайся с места, – отозвался Каилум. – Мой отец сам о себе позаботится. Во всяком случае, он так считает…
Прошла, наверно, целая вечность, прежде чем Лианиус вернулся.
– Ничего там нет, – с раздражением сказал он. – Наверно, просто вреб.
– Кто-кто? – переспросила Ниива.
– Маленькая летающая ящерица, – пояснил Каилум.
– Мерзкие кровопийцы! – добавил Лианиус, проходя сквозь распахнутые двери. – Обычно вребы летают тихо, словно сама смерть. Но время от времени, уж не знаю, почему, они что-нибудь задевают…
Нахмурившись, Рикус оглянулся на пустой коридор. «Может, старый гном и прав…» – решил он и вслед за остальными проследовал в небольшую залу. Здесь было светло, как днем, хотя откуда брался свет, мул так и не понял. Казалось, сиял сам воздух. В самом центре залы, словно на невидимом столе, в метре от пола, покоилась открытая книга.
– Я хотел показать вам, – Лианиус с гордостью указал на книгу, – что, спасая Клед, вы спасали не просто деревушку бедных гномов.
Кожаный переплет в золотом окладе, длинные колонки угловатых рун на горящем зеленым светом пергаменте. На полях книги паслись на тучных лугах какие-то рогатые животные – они жевали траву, переходили с места на место, прыгали – и все это прямо в глазах у изумленного Рикуса.
Но то, чего мул не мог увидеть, интересовало его значительно больше волшебных картинок.
– Как она держится в воздухе? – поинтересовался он, проводя ладонью сперва над книгой, а затем под ней.
– Как держится? – разозлился Лианиус. – Я показываю тебе «Книгу Королей Кемалока», а ты спрашиваешь о каком-то примитивном заклинании?
– Никогда особо не интересовался книгами, – признался мул. – Гладиаторов грамоте не учат. Так что мне все равно ее не прочитать…
– Мне это тоже не под силу, – смягчившись, сказал старик. – Эта книга написана на языке наших предков. Я сумел перевести только отдельные места – но и этого мне хватило, чтобы понять: тут вся история нашего народа.
– Это очень… гм-м… интересно, – промычал Рикус, не зная, что еще сказать.
– Мне кажется, – пришел ему на помощь Каилум, – Рикуса больше заинтересует Большой Зал. Ухромус, главное не в том, оценят ли наши новые друзья значение своего подвига, а в том, что они уберегли «Книгу Королей» от жадных урикитов.
– Ты не по возрасту мудр, – склонил голову Лианиус. – А ведь тебе еще нет и ста лет.
Выведя гостей из комнаты с бесценной книгой, Лианиус что-то сказал барельефу, тот ответил, и двери сами собой закрылись. Затем тиряне вслед за гномами прошли в другой конец коридора. Вскоре они очутились перед новыми дверями, такими трухлявыми, что Рикус никак не мог взять в толк, как они еще не упали с петель. Но вырезанные на створках животные сохранились в целости. Странные твари напоминали медведей, но вместо крепкого панциря их покрывала одна лишь шерсть. Может, древние гномы держали этих беззащитных тварей в качестве домашних животных?
Лианиус шагнул к дверям, и они с готовностью распахнулись. Взорам тирян открылся величественный зал, такой большой, что факелы освещали лишь малую его часть. Когда-то здесь находилась гигантская трапезная. На стенах висело всевозможное оружие – все из стали. А между мечами, топорами, алебардами, кинжалами, трикалами располагались мастерки написанные фрески. Они изображали романтические встречи между гномами и их прекрасными дамами сердца и героические схватки одиноких гномов-рыцарей, в которых герои побеждали великанов, четырехголовых змеев и десятки красноглазых человекоподобных чудищ.
Лианиус подвел своих спутников к стоящему посреди зала столу. Он попросил их подождать там. Мул с сомнением глянул на Нииву, но та только поджала плечами. Передав факел своему сыну, старик исчез в темноте.
Несколько минут он где-то у стены громыхал щитами и латами. Гном вернулся с большим стальным мечам с руках, а на плече висел широкий черный пояс. Повернувшись к Рикусу, старик положил пояс на стол, и предложив мулу встать на одно колено плашмя ударил его мечом по левой руке.
– Именем и в присутствии ста и еще пятидесяти королей древнего рода гномов приветствую твою смелость и воинское мастерство, отбросившие захватчиков из Ура от ворот Кемалока. – Лианиус улыбнулся и коснулся мечом правой руки Рикуса. – Именую тебя Рыцарем Королей Гномов и дарую тебе колдовское оружие – Кару Ркарда.
Старый гном протянул гладиатору меч.
– А Ркард не рассердится, если я возьму его меч? – изумленно спросил Рикус.
– Сей меч, – сурово ответил Лианиус, – не принадлежал королю Ркарду, а нанес последнюю рану – ту, что лишила его жизни. А что до законов Кемалока… Гостям города действительно не дозволено носить оружие, но ты больше не гость. Ты рыцарь Кемалока.
Рикус взялся за рукоять, и в голове у него все закружилось. Внезапно он услышал как оглушительно, будто барабаны боевых отрядов гулгианцев, стучат сердца его спутников; словно рев песчаной бури над Морем Ила, ревело их дыхание. Откуда-то из-за спины доносился ужасающий скрежет гигантских жвал. Инстинктивно мул вскочил на ноги и обнаружил, что страшное чудище представляло собой маленького жучка, торопливо бегущего по полу в нескольких ярдах от стола.
Не успел гладиатор прийти в себя, как в темноте коридора за полуоткрытыми дверями зала он услышал хлопанье чьих-то крыльев. Не раздумывая, мул бросился к выходу. Он захлопнул створки, и скрип петель заставил его содрогнуться. Грохот упавшего засова словно молотом ударил по голове. Мгновение спустя с глухим ворчаньем маленький вреб (а это, похоже, был он) уже искал щелочку в запертой перед его носом двери. Ящерица царапнула когтями по дереву, и мул тщетно зажал ладонями уши. Отшатнувшись, он поднял меч, готовый биться не на жизнь, а на смерть.