– Я слышала, что говорил Лианиус.
Ниива коснулась рукояти меча и тут же, закатив глаза, рухнула на колени.
– Тихо! – закричала она.
Рикус тем временем начал подниматься в воздух.
– Прислушивайся к моему голосу, – еле слышно забормотал мул. – Тогда ты услышишь все, что я буду говорить там, наверху.
В ответ Ниива выронила меч и, охнув, зажала уши.
Рикус плавно плыл кверху, и одновременно продолжал нашептывать Нииве указания, как следует обращаться с волшебным мечом.
Ниива снова взялась за рукоять Кары, и на сей раз уже не выпускала ее из рук.
– Вот так-то лучше, – сказала мул. – Теперь, если ты уже немного контролируешь силу меча, сделай шаг к Лабану.
Не отрывая взора от возносящегося гладиатора, девушка сделала, как тот просил.
Рикус облегченно вздохнул и посмотрел на само гнездо. Оно было значительно выше над землей, чем ему поначалу казалось. Его спутники выглядели не больше мизинца, а подъем все продолжался. Обзор из гнезда открывался просто потрясающий. Даже не выставляя караулов, племя Кес'трекелов наверняка замечало пришельцев еще за много миль. Просто выглядывая из окон своих домов.
Но, что более важно, теперь мул видел оба конца ущелья. У одного среди оранжевых и коричневых камней черной кляксой стоял легион тирян. Другой после ровного, прямого, как стрела, ущелья, выходил к желтым барханам пустыни. Именно тот прямой путь, который искал Рикус.
Но вот мул достиг гнезда. Глаза Рикуса, привыкшие к яркому солнечному свету, не сразу привыкли к полумраку.
– Мы с тобой знакомы? – спросил чей-то гортанный голос.
Подняв глаза, Рикус увидел перед собой громадную человекоподобную фигуру, Врог был головы на две выше гладиатора, значительно тяжелее и с более развитой мускулатурой. Одну руку гигант держал вытянутой над головой мула. Блеск золота на указательном пальце наводил на мысль о волшебном кольце, способном поднять или опустить груз.
– Меня зовут Рикус, – объявил мул.
Стоящие вокруг отверстия воины зашептались. Видимо, кое-кто из беглых рабов знал это имя.
Врог пристально поглядел на своих подданных. Снова наступила тишина.
– Мне, наверно, следовало бы выразить тебе свое уважение и восхищение, – сухо сказал Врог. И после небольшой паузы добавил. – Но я подобных чувств не питаю.
К мулу тем временем вернулась его привычная зоркость, и он понял, что предводитель Кес'трекелов – ласк представитель одной из новых рас, время от времени зарождающихся в пустыне. Толстая, грубая кожа оранжевая с серыми пятнами, делала ласков почти невидимыми на каменистых пустошах, покрывавших большую часть Ахаса. На руках Врога было всего по четыре пальца. И на каждом – по острому длинному когтю. Большие оранжевые глаза располагались прямо над плоским, почти квадратным лицом с прорезью рта, из которого торчали крепкие, позолоченные клыки. В былые времена Рикус с удовольствием сразился бы с ласком на арене.
Но сейчас Рикус не стремился померяться силой с Врогом. Он хотел завоевать его дружбу.
Мул шагнул на деревянный пол гнезда. В комнате теперь гладиатор ясно это видел находилось по меньшей мере три десятка беглых рабов разных рас. Страшные шрамы – наверняка наследство обсидиановых рудников Урика – украшали руки и ноги многих кес'трекелов.
Оглядевшись, Рикус насчитал добрый десяток лучников, склонившихся над отверстия в полу. Стрелы наложены на тетиву, луки наизготовку – воины готовы в любой момент открыть огонь по ждущим внизу тирянам.
В одном углу лежал замотанный в красную усеянную шипами сеть К'крик. Кое-где сеть была порвана – три'крин явно не сдался без боя. Глядя на разрывы, Рикус только диву давался мощи челюстей своего разведчика. С такими сетями гладиатор не раз сталкивался на Арене. Их получали из колючих щупалец одного кактуса, который с их помощью ловил проходивших мимо животных и пил их кровь. Такую сеть не то что порвать, разрубить было очень не просто.
Хотя К'крик и лежал связанный, рядом с ним стояли четыре воина с копьями в руках. Чуть дальше мул увидел своих гладиаторов, тоже связанных и с кляпами во рту. Не считая мелких царапин и синяков, они, похоже, не пострадали.
– Ты не причинил вреда моим воинам, – сказал Рикус, закончив осмотр комнаты. – Значит, нам нет нужды враждовать. Воспользовавшись своим колдовством. Спусти нас на землю, и мы уйдем с миром.
Врог приподнял верхнюю губу – то ли злобный оскал, то ли улыбка.
– И не подумаю, – ответил он. – Ты и твои воины можете присоединится к нам. А если нет – выбирайтесь сами. – И он многозначительно поглядел вниз, в дыру. – Выбирайте.
Мул прищурился.
– Стоит ли с нами сражаться? – спросил он. – Мы из свободного города Тира. И хотим всего-навсего пройти через ваше ущелье, чтобы поймать Маетана из Урика.
– А зачем? – поинтересовался старый гном с ужасными багровыми шрамами на руках.
– Чтобы убить, – ответил Рикус. – Владыка Лубар повел на Тир армию урикитов. За это он заплатит свое жизнью.
Стоявшие вокруг Рикуса кес'трекелы одобрительно зашумели. О самых больших в Урике рудниках и каменоломнях рода Лубар ходила недобрая слава. Мул не сомневался, что многие беглые рабы знали о них не понаслышке.
– Пусть себе идут, – проворчал старый гном. – Мы все слышали о восстании в Тире. Кес'трекелам нечего опасаться их легиона.
Кое– кто из беглых рабов поддержал гнома, но их было меньшинство.
– Если уж речь зашла о Маетане из Рода Лубар, – сказала Врог, пристально глядя на мула, – то не тебе, Рикус из Тира, суждено его убить. Ты послал в наш каньон разведчика – молодец, правильно сделал. В результате твой легион не попал в засаду. Направлять на поиски пропавшего три'крина еще пятерых воинов – уже не так мудро. Но заявится сюда самому – это просто-напросто глупо… даже для мула.
– Нам дорога жизнь каждого из наших воинов! – горячо возразил Рикус. И не зря! Мы уже разгромили легион урикитов, вчетверо превосходивший нас по численности.
Мул не упомянул о том, с какой легкостью его легион расправился с маленьким племенем беглых рабов. Угроза и так была достаточно прозрачной.
– Кес'трекелы не так глупы, как твои урикиты, – рассердился Врог. – Если ты и впрямь как ты нас уверяешь, ценишь жизнь своих воинов, то присоединяйся к нам. У тебя нет другого выхода. Иначе мы уничтожим твой легион, как ты якобы уничтожил армию Урика.
Понимая, что напав на Врога, он тем самым обречет на смерть своих разведчиков, Рикус не сдвинулся с места. Хотя и очень хотелось. Да и вообще… в данном случае сражение – не самый лучший выход. Пусть ему удастся, вместе со своими людьми, вырвать из гнезда. Что потом? – Легион пройдет по ущелью, Рикус в этом не сомневался, но потери будут велики. Следовало искать другой путь.
– Если дело дойдет до битвы, и вы, и мы потеряем много воинов, – сказал мул и, решив рискнуть, добавил. – А почему бы вам не присоединится к моему легиону?
– И зачем, спрашивается, нам рисковать своими жизнями ради Тира? – высокомерно спросил Врог.
– Тир теперь Свободный город, – ответил мул, оглядывая столпившихся вокруг рабов. – Если бы будете сражаться с нами, вы получите землю и защиту от работорговцев.
– Земля нам не нужна, – быстро ответил Врог. – Никто из нас не работал на ферме. А что до работорговцев… Здесь они угрожают нам меньше, чем в хваленом Тире. В конце-концов, Урикиты до сих пор не обнаружили нашего гнезда, а где расположен ваш город им известно преотлично.
– Тебе нечего нам предложить, – сказал рыжеволосый юноша.
Вокруг глаз у него были вытатуированы звездочки.
– Железо, – подал голос К'крик. Воины, охранявшие три'крина, застучали по его панцирю копьями, но тот не обратил на это никакого внимания. – Племена беглых рабов любят железо.
– К'крик прав, – улыбнулся Рикус. – Тир может заплатить вам железом.
Даже Врог не мог отказаться от такого предложения.
– Сколько? – спросил он.