– Древет попросила передать его тебе, – ответила Ниива. – Она хотела, чтобы ты знал: ее не пугает твой светящийся рубин.
– Это приятно, – с облегчением в голосе сказал Рикус. – Хоть один гладиатор по-прежнему мне доверяет… и хорошенькая притом…
– Даже не мечтай, – предостерегла его Ниива, игриво похлопывая мула по ноге своим кинжалом. На губах ее заиграла улыбка. – Похоже, ты не сильно изменился… – язвительно сказала она.
– Я? – притворно удивился мул. – Да это ты изменилась, а вовсе не я! Можно подумать, что пока меня не было, вы с Каилумом закрутили роман…
По тому, как потупилась Ниива, Рикус понял, что невольно задел больную тему. Не глядя на мула, она отсекла последние иглы кактуса.
– Я пришла сюда не для того, чтобы разговаривать о Каилуме… или обо мне.
– Ну, хорошо. А чем о ты хотела поговорить? – усилием воли Рикус заставил себя оставаться спокойным.
Сняв с меча очищенный кактус, Ниива аккуратно проковыряла в нем маленькую дырочку у самой верхушки.
– Я просто хотела тебе сказать, что там, в Макле, мы спаслись только благодаря тебе. Джасила тоже как думает. И Каилум.
– Трое из тысячи, – заметил Рикус, глядя через плечо на устраивающийся на новом месте легион. – Все остальные уверены, что я завел их в ловушку.
– Не все. – Ниива упорно не поднимала глаз. – Темплары полностью поддерживают.
– Темплары? – поразился мул. – Ты, наверно, шутишь!
– Ты же их знаешь. – Ниива протянула ему кактус. – Темплары уважают силу. Наказав Стиана, ты доказал, что ты сильнее. Теперь они идут за тобой.
– А гномы? – Рикус засунул руку в полую внутренность растения. Немного покопавшись, мул вытащил полную пригоршню крупных белых чешуйчатых личинок.
– Жирные и сочные, – одобрительно кивнул он, выуживая из кучи личинку побольше и ловко, двумя пальцами, отрывая ей головку.
– Гномы есть гномы, – пожала плечами Ниива. – Они будут идти за тобой до тех пор, пока это согласуется с их фокусом.
Она спрятала кинжал в ножны.
– Вот с гладиаторами будут проблемы. Они не любят непонятного колдовства. Рано или поздно тебе придется объяснить, что за камень ты носишь в своей груди. Почему бы тебе не начать с меня?
Рикус поднес обезглавленную личинку к губам и высосал ее внутренности. На вкус мула она была слишком сладкой, но в пустыне не приходится привередничать.
Ниива тоже выудила из кактуса несколько личинок и, отрывая голову первой, сказала:
– Если не хочешь говорить о рубине, может, хоть скажешь, как ты собираешься выбраться из этого карьера?
– Пока не знаю, – признался мул. – Я как раз об этом думал.
– Ну, хоть в чем-то ты со мной честен, – поморщилась Ниива, высасывая личинку. – Дай-ка воды…
Несколько минут они ели молча.
– Может, спросить совета у остальных? – после долгого раздумья предложила Ниива.
Рикус покачал головой.
– Чтобы гладиаторы потеряли ко мне всякое доверие?… Дай мне еще немного подумать…
Пожав плечами, Ниива высыпала из кактуса последнюю горсть личинок, и отдав половину Рикусу, бросила пустую оболочку вниз.
– Давай, доедай, и пойдем прогуляемся…
– Отличная идея, – горячо подхватил мул.
«Еще чего! – прошипел голос в голове Рикуса. – Ты не будешь спариваться с людьми, полу-гном!»
Прежде, чем мул успел что-либо ответить Тамар, Ниива уже поднялась на ноги.
– Пройдем по ущелью и посмотрим, что там и как, – с грустной улыбкой сказала она. – Может, и придумаем чего. А что до этого… Я не лягу с тобой до тех пор… в общем, пока между нами все не выяснится.
– Что не выяснится? – спросил мул, тщательно закутываясь в свою накидку. – Чего ты от меня хочешь?
– Всего трех вещей, которых ты, похоже, дать мне не можешь. Доверие, преданность и любовь.
Про себя Рикус проклял Тамар, вставшую между ним и его партнершей.
– Я тебе доверяю, – ответил он. – Когда все будет позади, ты это поймешь.
– Может, и так, – согласилась Ниива, – но как быть с преданностью и любовью? Ты не предан ни одной женщине, даже Садире.
– А как же наше боевое партнерство? – воскликнул Рикус. – Мы остались вместе даже после того, как победили Калака! Если это не преданность, то я не знаю, о чем ты говоришь.
– Преданность, – терпеливо объяснила Ниива, – это когда счастье другого заботит тебя больше своего собственного. А то, о чем ты говоришь – дружба. Она будет с нами всегда.
– Это все гном, да? – помолчав, спросил мул.
Ниива потупилась.
– Каилум… он всегда рядом, и если я его захочу…
«Это отвратительно! – прошипела Тамар. – Я должна наказать ее за одну только мысль о подобном любовнике!»
– Ты не должна винить себя из-за Каилума, – сказал Рикус, не обращая внимания на слова призрака. – Я понимаю. Сердце может любить сразу нескольких…
– Ну вот, теперь ты рассуждаешь, как Садира, – с горечью заметила Ниива. – Она ошибается. Никто не может любить сразу двоих… во всяком случае так, как мне бы хотелось, чтобы меня любили.
– Ну, и что же у нас в итоге получается? – спросил Рикус.
– Это зависит от тебя, – ответила Ниива. – Я – рядом… Если я тебе действительно нужна. Только подумай сначала, хорошо ли ты понимаешь, что это означает.
Прежде, чем Рикус нашелся, что ответить, он снова услышал голос Тамар.
«Оно и к лучшему. Если бы она с тобой легла, мне пришлось бы ее убить. Приличная женщина никогда не позволит прикоснуться к себе никому, кроме чистокровного человека.»
«Если с Ниивой что-либо случится, ты никогда не узнаешь судьбу Бориса, – пригрозил мул. – Я перестану искать книгу.»
«Не пытайся меня напугать, – презрительно фыркнула Тамар. – Ты поклялся гномам. Я могу убить эту шлюху без всякой причины, и все равно твоя жалкая гномья кровь заставит тебя выполнить обещанное.»
– Рикус, что с тобой? – воскликнула Ниива.
К своему удивлению, мул обнаружил, что он сосредоточенно ковыряет под накидкой язву, словно пытаясь вытащить лежащий там рубин.
– Ничего, – ответил мул, поспешно отдергивая руку. – Просто временами меня беспокоит это проклятая рана.
– Пошли, – протянула ему руку Ниива.
– Не прикасайся ко мне, – отшатнулся Рикус.
Ему вовсе не хотелось проверять реальность угрозы Тамар.
Ниива нахмурилась.
– Ты ведешь себя, как ребенок, – обиженно сказала она. – Когда-то это должно было произойти. Будучи свободным, ты можешь сам выбирать свою судьбу. Но это вовсе не значит, что ты получишь все, что тебе хочется.
Придерживая накидку, Рикус поднялся на ноги.
– Ты только не прикасайся ко мне, ладно? Это для твоего же блага. – Мул старался держаться от Ниивы на расстоянии. – И это не имеет никакого отношения ни к свободе, ни к тому, могу ли я любить одновременно тебя и Садиру.
– Как хочешь… – пожала плечами Ниива, подходя к веревке.
– Я так совсем не хочу, – ответил Рикус, направляясь вслед за ней. – Но так будет… на время.
Ниива остановилась. Она глядела на Рикуса с внезапным пониманием и облегчением.
– Это все рубин, да? – спросила она. – Он имеет какую-то власть над тобой?
«Скажи, что она ошибается», – приказала призрак.
«Зачем? – удивился Рикус. – Какая, собственно говоря, разница?»
На мгновение у мула потемнело в глазах. А еще через миг на месте Ниивы он увидел смуглую, черноволосую Тамар. Рикус на мгновение растерялся, но потом понял, что призрак снова воспользовался властью над его разумом.
– Я так хочу! – объявила Тамар.
Ее контроль был так силен, что Рикусу казалось, будто он услышал слова призрака своими собственными ушами. Умом-то мул понимал, что все это происходит только в его мозгу, но чувства говорили обратное.
– Я так хочу! – повторила Тамар. – И этого тебе должно быть достаточно.
– Ты что, ее боишься? – спросил Рикус и, вспомнив, как Кара Ркарда уже однажды помогла ему развеять иллюзию, схватился за рукоять меча.
И снова перед ним стояла Ниива.
– Кого это я боюсь? – спросила она, с опаской поглядывая на меч. Рикус не ответил. Устремив внимание в глубину своего сознания, он смотрел на Тамар, стоявшую на вершине черной каменной стены посреди моря бушующего пламени.