Прикрыв глаза, Ер'Стали пытался вспомнить следующее слово.
Вместе с Ниивой, Каилумом и всеми гномами Кледа Рикус, затаив дыхание, слушал рассказ старого колдуна.
Впервые за тысячу лет гномы собрались в башне Бурин. Собрались, чтобы услышать историю своей расы. Сотни магических факелов, зажженных Ер'Стали и установленных Лианиусом, ярко освещали большой зал. Древние фрески на стенах раскрылись во всей своей красе. На каждой колонне ослепительно сверкали начищенные до блеска боевые топоры и мечи. Их специально отполировали, как еще одно напоминание о неслыханном богатстве наследия Кемалока. Да и сами гномы приоделись по такому торжественному случаю. Рикусу казалось, что такую аудиторию одобрили бы и древние короли.
Наконец Ер'Стали открыл глаза и печально покачал головой.
– Мне очень жаль, но я не могу вспомнить, что там дальше. Давайте попробуем историю о том, как король Ркард отогнал Бориса от ворот Кемалока.
По залу пробежал одобрительный шепот. Лианиус поднял руку, призывая к тишине, и в громадном зале стало так же тихо, как было всю последнюю тысячу лет.
«В пятьдесят второй год царствования короля Ркарда Борис вернулся. Из всех наших рыцарей оставались только сам король, Са'рам и Джо'орш, с пятьюстами гномами каждый. Борис привел с собой из Эбе десятитысячное войско с осадными орудиями и гнусным колдовством.»
Кемалок был последним городом гномов, и вместе с ним должны были умереть последние из нашей гордой расы. Этого, поклялся король Ркард, не произойдет. Он приказал Са'раму и Джо'оршу бежать, взяв с собой половину жителей Кемалока. Остальные, во главе с королем, остались, дабы скрыть следы их бегства, и, погибнув, убедить Бориса, что он оборвал весь наш мужественный и древний род.
Вскоре после того, как рыцари покинули Кемалок, Борис своим гнусным колдовством в двенадцати местах проломил городскую стену. У последнего пролома Ркард и Борис сошлись в смертельной схватке. Но вскоре доблестный Ркард почувствовал, как грудь ему пронзил ужасный меч врага. Но и мерцающее лезвие топора нашего монарха оставило глубокий след в доспехах Бориса. Они упали, каждый со своей стороны стены. Борисовы слуги унесли своего мерзкого командира в лагерь. Мы же, верные последователи нашего короля, принесли доблестного Ркарда, в груди которого все еще покоился вражеский клинок, в Башню Бурин. Закрыв ворота, мы приготовились к последней битве.
Спустя немного времени король Ркард умер от полученных ран. С болью в душе мы ждали атаки Борисовых войск. Но на десятый день враги свернули лагерь. Мы поняли, что последний удар Ркарда не пропал впустую. Борис умер…"
– На самом деле все было не так! – прогремел гулкий голос с проходящей над залом галереи.
Подняв глаза, Рикус увидел невысокого, закованного в черные, украшенные золотом и серебром доспехи гнома. Усыпанная драгоценными камнями корона венчала его шлем, а из-под опущенного забрала сверкали ярко-желтые глаза.
– Ркард! – прошептал пораженный мул.
– Последний король заговорил! – воскликнул какой-то гном.
Зал взволнованно загудел.
– Это то, во что верил хранитель Книги, – загрохотал король, – но на самом деле произошло не это.
Стояла гробовая тишина. Все ждали продолжения, но мертвый король только молча глядел на собравшихся.
Наконец Ер'Стали спросил:
– Великий Ркард, ты поведаешь нам правду?
Древний король устремил свой немигающий взор на колдуна.
– Я не знаю, – ответил он, – почему в тот раз враги отошли от Кемалока. Может, раны Бориса оказались слишком серьезны. Может, армию Тринадцатого Героя срочно призвал к себе Раджаат. Может, причина в чем-то ином. Я знаю одно – Борис не умер. И знаю я это потому, что много лет спустя он вернулся, чтобы в одиночку, за какой-то час сделать то, что его десятитысячное войско не смогло совершить за десять дней. Он высосал жизнь из гномов Кемалока, оставив только кости на память о том, что наш город посетил Дракон.
– Дракон! – прошипел Рикус.
– Это хорошо, что вы вернулись домой, дети мои, – словно не замечая бури чувств, вызванной его словами, продолжал Ркард. – Но будьте бдительны! Борис не потерпит возрождения Кемалока.
Сделав шаг назад, король растворился в темноте. Гномы, потрясенные его словами, не могли тронуться с места.
Встревоженный мрачным предсказанием Ркарда, Рикус вскочил. У него и так не шли из головы слова Хаману о том, что случится, когда Тир не представит Дракону положенной пошлины рабами. Узнав, как Дракон расправился с Кемалоком, он теперь боялся, что и Тиру грозит смертельная опасность.
Сняв Пояс Ранга и Кару Ркарда, он шагнул к Лианиусу.
– Я собирался вернуть их позже. – Он протянул магические предметы старому гному, – но мне пора в Тир. Я прошу прощения, что оказался их недостоин.
Лианиус в упор посмотрел на мула, потом перевел взгляд на его грудь. Незаживавшая язва наконец-то затянулась, оставив после себя грубый шрам под сердцем.
– Каилум рассказал мне, что ты сделал, – объявил ухромус.
Усилием воли Рикус заставил себя смотреть в гному прямо в глаза.
– Я не могу исправить своих позорных поступков, – сказал он. – Я могу только вернуть то, что вы мне дали.
Лианиус кивнул, принимая из рук мула Пояс Ранга и ножны с Карой Ркарда.
– Мы берем обратно Пояс, – сказал гном. – Возможно, со временем и появится гном, способный носить его лучше, чем ты.
– Я тоже на это надеюсь, – кивнул Рикус.
– А это, – заявил ухромус, возвращая волшебный меч, – я хотел бы оставить тебе. Судя по рассказам Каилума, на всем Ахасе нет воина, более достойного носить этот волшебный меч.
Мул с удивлением посмотрел на Каилума.
– Много резких слов сказали мы друг другу, – склонил голову жрец солнца. – Но ты действительно все время пытался спасти Нииву. С этим я спорить не могу.
– Кара Ркарда – царский подарок, – ответил мул. – Если учесть, что я, хоть и по принуждению, обманул ваше доверие.
Потрясенный благородством и щедростью гномов, Рикус едва мог говорить.
– Этого дара ты более чем достоин, – заверил гладиатора Лианиус, – можешь в этом не сомневаться. И мы не виним тебя. Ведь ты пытался сделать то, о чем другие боятся даже мечтать.
– Спасибо, – склонил голову мул.
Выждав почтительную паузу, Рикус повернулся к Нииве.
– Ты пойдешь со мной? – спросил он. – Я изо всех сил постараюсь дать тебе те три вещи, которые ты хотела от меня получить.
Изумрудные глаза Ниивы наполнились слезами.
– Я знаю, – сказала она, вставая рядом с Каилумом, – но я уже решила свою судьбу. Отныне моим домом станет Клед, а когда-нибудь и Кемалок.
Рикус понимающе кивнул.
– Желаю тебе счастья, – тяжело вздохнул он. – Потерять тебя для меня сродни потери всего легиона… Это цена моего поражения.
Мул повернулся, чтобы уйти, но Ниива поспешно схватила его за руку.
– Не вини себя слишком строго. Теперь у тебя на одну любовницу меньше, и ты больше не считаешь себя гениальным полководцем. Но все это только потому, что ты действительно нашел свою судьбу.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Рикус.
– Ты как-то сказал, что цель твоей жизни – защищать Тир от внешних врагов. Ты ее для себя выбрал. И потому ты не должен думать, что «потерял» меня или свой легион. Нет, ты принес нас в жертву ради безопасности Тира.
– Ниива говорит правду, – сказал Каилум. – Ты вел тысячи воинов, которые умерли за Тир. Но они пошли за тобой по своей воле, против всех преград, зная, что, скорее всего, не вернутся домой. Мало у кого хватило бы смелости вести их на смерть. – Гном склонился перед мулом в низком поклоне. – Под твоей защитой свобода навечно воцарится в вольном городе Тире.
Карта