Вокруг домиков стоявших правильными концентрическими кругами поднималась невысокая стена из красного кирпича. Сейчас ее охраняли восемь сотен солдат из Урика. Еще две сотни заняли позиции по периметру деревенской площади. Выставив копья, они сторожили перепуганную толпу мужчин, женщин и детей.
Их пленники были низкорослы, едва по грудь урикитам. Но все как один — плечистые и крепкие. Даже Рикус рядом с ними выглядел бы слабаком. Все они, и мужчины и женщины были совершенно лысы, и на головах их красовался длинный костяной гребень, обтянутый оранжевой кожей.
Рядом с бассейном стоял Маетан из рода Лубар. И с ним — четыре дюжих телохранителя. Хотя мул и не мог разглядеть выражение лица адепта, он ясно видел, что тот пьем воду из деревянного ковшика и, не отрываясь, глядит на глыбу под которой спрятались тиряне.
С трудом оторвав взор от вожделенной воды, Рикус осмотрел местность. С той стороны, где стоял мул, плиты оранжевого известняка, поросшие пурпурным иглошипом, поднимались все выше переходя понемногу в предгорья Кольцевых Гор. С другой стороны деревни высился голый красно-желтый песчаный холм.
Воины Тира, не скрываясь, сидели на песчаном холме, и на известняковых плитах. Измученные жаждой, они не отрываясь глядели на такую близкую и такую недоступную воду. Легион Рикуса окружил деревню еще до рассвета, и вот уже несколько часов ожидал приказа начать атаку. Но мул не торопился…
— Если мы атакуем, — проворчал он, — Маетан убьет гномов. А если нет, то умрем от жажды.
Вода у армии тирян кончилась еще два дня назад. Пять дней подряд они преследовали удирающих урикитов, не давая Маетану собрать силы в один кулак. Будучи мулом, Рикус не слишком страдал от нехватки воды. Как, впрочем, и К'крик, пивший раз в десять-двенадцать дней. К сожалению, остальные тиряне переносили жажду не так легко.
Губы Ниивы растрескались и кровоточили. Глаза запали. Длинные черные волосы Джасилы стали сухими, как солома, а кончик распухшего языка торчал из полураскрытого рта. Стиан вообще уже не мог говорить. Он только хрипел, и понять его было не просто.
Но хуже всех приходилось Гаанону. Ему всегда требовалось больше воды, чем другим, да и жажда сказывалась на нем сильнее. Он с трудом делал даже несколько шагов — и потом долго отдыхал. К тому же рана на ноге воспалилась, и истекала зловонным желтым гноем. Рикус не сомневался, что если Гаанон не получит сегодня воды, он наверняка умрет.
— Я не знаю, что делать, — признался мул.
— У нас нет выбора, — прохрипел Стиан.
Он все еще носил черную рясу, утверждая, что она защищает от палящих лучей солнца и удерживает влагу в коже. Рикус считал, что темплар врет.
— Правильно, — кивнула Джасила. У нас действительно нет выбора. Мы должны уйти.
— Ты с ума сошла, — всхлипнул Стиан.
— Я не хочу, чтобы на моей совести лежала гибель целой деревни, — Аристократка указала на сбившихся в кучу пленников внизу.
— Да это же всего-навсего гномы! — возразил Стиан. — К тому же сумасшедшие… судя по их деревне.
Рикус поднял руку, призывая прекратить бессмысленный спор. Все это он и так хорошо знал: либо погибнет легион, либо гномы.
— А ты что скажешь? — спросил он у Ниивы.
— Это наша война, — не колеблясь, сказала она. — А не гномов. Мы не можем принести их в жертву ради собственного спасения.
— Мы спасем Тир, — вставил Стиан.
— Да Тир тебя волнует еще меньше, чем эти гномы, — вспыхнула Джасила.
— Хватит, — резко остановил их Рикус. — Я знаю, что нам надо сделать.
— Что? — судя по тону, темплар был готов оспаривать любое решение, не дававшее ему воду и немедленно.
Рикус повернулся к деревне, где Маетан развлекался, обливая своих пленников водой из бассейна.
— Мы должны захватить этот бассейн, — сказал мул, — причем так, чтобы Маетан не сумел никого убить.
— Легко сказать, — попытался фыркнуть Стиан. — Но как это сделать…
— Попробуем! — резко заявил Рикус, не отрывая глаз от Маетана.
Он не стал говорить этого вслух, но сам мул не сомневался, что урикиты все равно разрушат деревню и вырежут ее жителей. Если не сейчас, то когда будут уходить. Или, в самом лучшем случае, оберут до нитки: для гномов — верная голодная смерть.