— Когда это? — нахмурился Рикус.
— Ну, например, в Кледе. Если бы Каилум не спас тебя от Маетана, от твоего разума остались бы одни воспоминания, а мы все сейчас вкалывали на обсидиановых копях Урика.
— Но Каилум же мне помог. Не так ли? Мы убили более пятисот урикитов…
— И потеряли Книгу Королей Кемалока, — прервала его Ниива. — Что касается Врога и его племени… хорошо еще, что там не началась настоящая битва. Один жрец солнца не смог бы разрушить их скальную крепость.
— Но этого же не потребовалось, — заметил Рикус, стараясь не показать, как сильно задели его слова Ниивы. — Послушай, что ты хочешь доказать? Мне казалось…
— Я говорю тебе правду, — снова прервала его женщина, — потому, что люблю тебя. Потому, что люблю Тир. — Она плотно завернулась в свою накидку. Ее романтическое настроение исчезло вслед за скрывшимся за горизонтом солнцем. — Мне больно тебя слушать. Раньше ты говорил по-другому.
— Ну, разумеется, — легко согласился мул. — До того, как мы убили Калака, у меня была одна цель в жизни: стать свободным. — Он поправил набедренную повязку, чтобы хоть немного защитить себя от обжигающего жара раскалившихся за день камней. — Теперь я свободен. И у меня появилась новая цель. Да и не только у меня — у всех нас — у меня, у тебя, у Садиры, и даже у Агиса.
— Меня можешь не впутывать, — нахмурилась Ниива.
— Да нет, ты послушай, — покачал головой Рикус, кладя руку женщине на колено. — Агис и Садира защищают Тир изнутри, например, от Тихиана. Мы же с тобой должны справиться с опасностью извне — с врагами вроде Маетана и урикитов.
Ниива повернулась к мулу.
— Рикус, — начала она, и в ее зеленых глазах загорелась надежда, — что ты хочешь этим сказать?
Такое выражение лица у своей партнерши мул видел и раньше. И теперь чувствовал себя так же неуютно, как и тогда.
— Я не совсем тебя понял, — протянул он, догадываясь, что Ниива усмотрела в его словах больше, чем он в них вкладывал.
— Давай я тебе помогу, — предложила женщина, глядя мулу прямо в глаза. — Ты хочешь сказать, что наконец-то сделал выбор между мной и Садирой?
Рикус отвел глаза. Он мог только гадать, каким образом разговор о его судьбе превратился в допрос на его самую нелюбимую и болезненную тему. С того дня, как они убили Калака, Ниива донимала Рикуса, чтобы он прекратил любовную связь с Садирой. Она утверждала, что теперь, когда они свободны, настало время подумать о будущем и вверить свои сердца друг другу. Рикусу все это, однако, весьма напоминало карцер. Он любил Нииву, но расставаться даже с каплей завоеванной свободы ему вовсе не улыбалось… Особенно если при этом надо отказаться от Садиры.
— Просто скажи: да или нет, — не услышав ответа, сказала женщина.
— Как тут можно…
— Да или нет, Рикус.
— Нет, я не сделал выбора, — ответил мул.
— Я возвращаюсь в лагерь, — Ниива встала и плотнее запахнулась в накидку. — Посиди тут один, поразмышляй о своем предназначении.
Подхватив с земли свой тяжелый боевой топор, она быстро пошла обратно к бивуаку легиона. Сгущались сумерки, и ничего не видевшая в темноте Ниива спотыкалась на каждом шагу. Но это ее не остановило. Вполголоса ругая Рикуса, словно это он был виноват в окутавшем пустыню мраке, женщина, не разбирая дороги, спешила к лагерю.
— Подожди, Ниива! — закричал Рикус, застегивая Пояс Ранга. — Если ты сломаешь ногу, то задержишь продвижение всей армии!
В ответ он услышал только разухабистую ругань.
Рикус подобрал меч и двинулся было за своей партнершей, но внезапно замер. Вместо хлопанья крыльев и шелеста змеиной чешуи по камням — тишина. Только еле слышные посвистывания и пощелкивания. Странные звуки. Если бы не Кара Ркарда, Рикус никогда бы их не услышал.
— Стой, Ниива, — зашипел мул, устремляясь в погоню.
— Это еще зачем?
— Там кто-то есть! — ответил мул.
Ниива замерла, подняв свой топор.
— Надеюсь, ты не хитришь со мной?
— Нет, — заверил ее гладиатор.
Встав рядом с женщиной, он пристально вглядывался в сумрак, пытаясь заметить какое-либо движение. Но кругом — только неподвижный песок, тут и там утыканный столь же неподвижными камнями. И зрение гнома сейчас не могло помочь. Только что скрывшееся за кольцевыми горами солнце оставило в небе красную полосу заката. Слишком темно для человека и слишком светло для гнома.
— Они где-то между нами и лагерем, — прошептал мул, беря Нииву за руку.
— Кто «они»? — спросила она, сбрасывая с плеч накидку.