— Не знаю, — покачал головой мул, — я слышу их с помощью Кары, но пока не вижу.
Внезапно посвистывание и пощелкивание смолкли.
Рикус чертыхнулся.
— Приготовься, — сказал он, решив больше не шептаться.
Они начали понемногу отступать, и вскоре вернулись на вершину холма, где собирались провести ночь.
— Может, это стая диких три'кринов? — предположила девушка.
В отличие от К'крика, большинство три'кринов не знали цивилизации. День и ночь они рыскали по пустыне в поисках добычи. Порой, в особо голодную пору, они не брезговали и разумными созданиями.
Мул вертел головой, но ничего не мог разглядеть. Цвета смешались, однако поблизости он не видел ничего большого и угловатого, вроде три'крина.
— Вряд ли это они, — засомневался Рикус.
Мул еще не договорил, когда его усиленный волшебным мечом слух уловил шорох песка у них за спиной. Стукнулись друг о друга сдвинувшиеся под чьей-то ногой камни. Мул круто повернулся и успел заметить, как маленький трехфутовый человечек нырнул в тень под большим камнем. Страх железной лапой жал сердце.
— Хафлинги, — прошептал он.
— Лучше бы ты сказал три'крины, — отозвалась Ниива. Она мгновение помолчала и добавила. — Если я упаду, не дай им меня съесть… во всяком случае, живой.
— Ты лучше не падай, — посоветовал мул. — Когда ты упадешь, боюсь, мое положение будет не лучше.
Рикус и Ниива уже встречались с хафлингами. Тогда они вместе с Агисом и Садирой отправились в лес полуросликов за волшебным копьем, необходимым для убийства Калака. Маленькие охотники легко одолели тирян, не помогло ни колдовство Садиры, ни мастерство Пути Агиса. Лишь с большим трудом аристократу удалось убедить вождя хафлингов отказаться от царского пира из свежих путешественников.
Спина к спине гладиаторы ждали атаки. Прошла, наверно, целая вечность — и ничего…
— Может, они передумали? — предположил Рикус.
— Ты серьезно так думаешь? — с насмешкой спросила Ниива. — Это не обыкновенные охотники. Это убийцы из Урика.
Мул был вынужден согласиться со своей партнершей. Хафлинги редко покидают родные леса. Случайная встреча с лесными охотниками посреди пустыни… нет, это явная нелепица.
Внезапно мул услышал шорох ног по камням, а сразу вслед за этим — звон тетивы маленького лука.
— Ложись! — заорал он, падая сам и валя на землю Нииву.
Крохотная стрела врезалась в камень рядом с Рикусом. Она была не длиннее ладони, но мул на собственном горьком опыте знал, что она смазана сильным ядом, способным за несколько секунд свалить с ног кого угодно.
— Ну, и как мы отсюда выберемся? — сдавленным голосом спросила Ниива. Иначе она говорить не могла: мощная рука Рикуса плотно прижимала ее голову к земле.
Рикус огляделся. В дюжине ярдов справа он слышал оживленно пересвистывающуюся пару хафлингов. И это все.
— Придется ползти, — решил мул.
Неохотно оставив свой громоздкий стальной топор, Ниива поползла за Рикусом. Они продвигались вперед дюйм за дюймом, в кровь раздирая кожу об острые камни. Уже через несколько ярдов за гладиаторами тянулся кровавый след.
Мул изо всех сил старался ползти осторожно, не задевая мечом о камни. Но несмотря на все усилия, совсем бесшумно тиряне двигаться не могли. Они тяжело дышали — и тут уж ничего нельзя было сделать. Время от времени они случайно сдвигали камешек, и тогда в ночи раздавался стук. Рикус ничуть не сомневался, что хафлинги без труда следят за их продвижением. И тем не менее, мул полз дальше — он просто не знал, что еще делать.
Откуда-то слева послышался звон тетивы, потом еще раз. Две стрелы ударили в камни перед самым носом гладиатора, Рикус выругался. Острием меча он аккуратно откинул стрелы в сторону. Он подозревал, что даже от ничтожной царапины они с Ниивой потеряют сознание.
— Почему они не показываются? — шепотом спросила Ниива. Не дождавшись ответа, она задала другой вопрос. — Как ты думаешь, сколько их?
— Не меньше двух, но не больше десятка, — отозвался мул. — Трудно сказать наверняка. Давай, ползи.
— Зачем? — В голосе Ниивы послышался страх — такого Рикус еще никогда не слышал.
— Возможно, они нас и слышат, — объяснил мул, — но пока мы лежим, им в нас не попасть. Во всяком случае, если мы их не видим, то и они нас, скорее всего, тоже. Одному из нас надо добраться до легиона и поднять тревогу.
— Хафлинги хотят прикончить нас, — прошептала женщина. — Они вовсе не собираются нападать на легион. Даже мне ясно: их слишком мало, чтобы атаковать две тысячи воинов. А вот для того, чтобы прикончить командира, хватит двух убийц.