Только увидев, как один из них спокойно подходит к вооруженным до зубов чужакам, пожимает руки, болтает и смеётся, разбойники успокоились и тоже потянулись тонким ручейком навстречу оборотням. Охотники быстро собрали оружие, пересчитали своих подопечных и повели их в глубь леса. Какое-то время их путь сопровождали звонкие затрещины, раздаваемые Бериком нерадивым патрульным, умудрившимся не углядеть у себя под носом целый отряд оборотней. Но и они вскоре стихли.
Пока их разношерстная компания продвигалась к месту ночной стоянки, Рока успел узнать у братьев последние новости и поведать о своих злоключениях. Молодые оборотни смотрели на людей с интересом, последняя стычка произошла двадцать лет назад, и молодежь искренне не понимала брюзжания стариков. С тех пор люди и носа в их владения не совали. А единственный человек, с которым они были знакомы, заслужил в кругу своих ровесников исключительно положительную репутацию.
Глубоко в чащу они зайти не успели, приходилось поддерживать темп, посильный маленьким магикам. Поэтому, когда стемнело настолько, что люди перестали отличать стволы вековых деревьев от окружающей их тьмы, решено было разбить лагерь. Несколько охотников, перекинувшись в звериную форму, растворились в чаще. Остальные принялись помогать разбойникам с лагерем.
Когда язычки костров весело взметнулись к ночному небу, из темноты один за другим стали выходить охотники, принесшие с собой теплые шкуры и корзины со снедью. Последними в круг желтоватого света вступили Урс, вездесущая Майя и древняя старуха. Несмотря на свой более чем преклонный возраст, она держалась прямо, её движения были легки и плавны, как у кошки. Старшая Вечи, давно потерявшая счёт прожитым годам, сильнейшая ведьма племени, она внушала трепет одним лишь взглядом. Давно ушли в серые земли последние старики, которые ещё помнили её настоящее имя. Все же остальные уважительно называли её Ведьма, то есть ведающая или видящая мать.
Рока ещё не поверил своим глазам, как, сама Ведьма почтила его своим присутствием, а усвоенная с раннего детства привычка вздёрнула его на ноги и согнула спину в уважительном поклоне.
- Здравствуй, госпожа, благодарю, что почтила… - начал было он, Ведьма недовольно махнула рукой.
- Замолкни и встань спокойно, мальчишка.
Рока послушно замер. Несколько мгновений старуха молча его разглядывала, скрестив на груди высохшие тонкие руки.
- Зови свою лисицу, - холодным каркающим голосом велела она.
- Это лис, - тихо буркнул Рока, мысленно обращая к Васке.
Ведьма иронично изломила тонкую снежно-белую, выражая своё отношение сразу и к дерзким юнцам, и к из глупым выходкам, и, кажется, к миру в целом.
“Я ей сейчас такую лисицу покажу!” – недовольно пискнул лисёнок, и Рока почувствовал, как тот тянется к горящему в нескольких шагах костру.
“Васка! Не смей. Давай тихо и спокойно, как днём!”
“Но Рооооока...”
“Спалить здесь всё вздумал?”
“Нет…” - недовольно буркнул зверёк, постепенно материализуясь в ладонях парня.
В серых выцветших глазах Ведьмы мелькнула искорка интереса. Она подошла ближе, всмотрелась в маленькую жёлто-красную фигурку. Лисёнок припал на передние лапки и беззвучно зарычал, медленно поводя длинным пушистым хвостом из стороны в сторону.
- Общаетесь? – Роке показалось, что тон её голоса слегка потеплел. Парень просто кивнул в ответ.
- Можешь отзывать своего злобного зверя, пока он нас всех не сожрал, – она легонько щёлкнула по лбу сначала Васку, затем его хозяина. Её ничуть не смутило то обстоятельство, что от жара вокруг лисёнка загорались даже мельчайшие пылинки, витавшие в воздухе.
“Как это она так просто…” - жалобно протянул Васка.
“А Джойк её знает, Ведьма же.” – мысленно пожал плечами Рока.
Ведьма, тем временем успевшая присесть на одну из лежащих у костра коряг и блаженно вытянув усталые ноги, приглашающе похлопала по стволу рядом. Дождавшись, пока парень усядется и вопрошающе уставится на неё, Ведьма заговорила. Её речь полилась плавно и завораживающе, оживляя события давно минувших дней.
Давным-давно, на заре мира, люди и оборотни были единым народом. Они с рождения обладали внутренним магическим источником, как люди, и чувствовали энергию природы, как оборотни. Но шло время, и стали рождаться дети, владеющие только одним видом магии, причин тому Ведьма не знала. Оборотни не понимали, как люди могут столь небрежно относиться к источникам их силы, а люди стали бояться и оборотней, презрительно называя их двоедушниками. Народы разделились и пошли своими путями. Прежняя их связь забылась, но кровь не спрячешь. Изредка человеческие маги на грани смерти или в минуты сильнейших душевных потрясений пробуждали свою вторую сущность. Способности оборачиваться это им не давало, но эта сущность чувствовала природную силу и могла пользоваться её источниками, что поднимало мага на практически недосягаемый для остальных уровень.