Рока не мешкая метнул в него две тонкие раскалённые красные стрелы и крутанулся на месте, рассыпая обжигающие искры. Солдаты отшатнулись к стенам, осыпая его бранью и поспешно избавляясь от загоревшихся плащей и прожжённых доспехов.
— Неплохо, жаль что ты так поздно мне попался, — печально произнёс он, уклоняясь от одной и прикрываясь новым щитом от другой стрелы.
В ответ Рока только зло оскалился и предпринял ещё одну попытку атаковать мага, рывком преодолев разделявшее их расстояние, он занёс для удара руку с зажатым в ней сгустком пламени.
— Ну хватит! — маг сильным порывом ветра отбросил Року от себя, поднял в воздух и окружил полупрозрачным пузырём. Оказавшись в ловушке, Рока снова использовал искры, на этот раз направив их в одну точку. Под их напором стенка пузыря истончилась, и в ней образовалось несколько крошечных дырочек, которые тут же затянулись, стоило парню ослабить напор.
Рока, тяжело дыша, опустился на дно пузыря и сквозь мутную оболочку осмотрел поле боя. Солдаты настороженно выглядывали из-под столов: несмотря на то, что Рока был надёжно заперт в пузыре, они не спешили покидать своих убежищ.
Взгляд Роки остановился на худощавой фигуре мага, уже вернувшегося на своё место и взявшего новый бокал вина. В отличие от солдат, злобно взиравших на Року из-под столов в ожидании новых пакостей, взгляд мага выражал лишь усталость и где-то в глубине его бледных серых глаз, затаилась жалость к пойманному и обречённому противнику. Рока отвернулся, лёг на спину, прикрыл глаза, отсчитывая последние удары своего сердца. В пузыре становилось всё жарче, воздух заканчивался.
Тук, тук. Всё слабее и слабее пульс, если дышать реже — он проживёт лишнюю минуту, а смысл? Слабый огонёк у сердца то разгорался, то гас в такт ударам. Мысли начали путаться, перед глазами заплясали пёстрые круги, Рока почувствовал, как начали холодеть пальцы, магия, обычно циркулировавшая по всему телу, почему-то собиралась у сердца, питая начавший нервно пульсировать огонёк.
«Почему это происходит?» — отстранённо подумал парень.
Уже теряя сознание, Рока почувствовал лёгкое прохладное прикосновение к груди как раз напротив этого огонька. Вспышка, тело как будто пронзили тысячи раскалённых игл, Рока выгнулся от страшной боли и, кажется, завопил, он ещё успел увидеть, как удивлённо поползли вверх брови мага, как солдаты на всякий случай снова скрылись под столами, а затем его поглотила тьма.
Глава 2
Глава 2
С запада на восток, вдоль границ Сорселяри протянулся горный хребет, возведённый более трёх тысячелетий назад чародеем-основателем для защиты империи от захватчиков.
За прошедшие века дожди и ветры сгладили острые вершины, кроме вездесущего и бессмертного мха, на ранее бесплодных склонах гор зазеленели чахлые деревца, в долинах начали селиться люди. Но даже спустя тысячелетия скалы ревниво оберегают свои тайны.
Глубоко в горах, скрытый от чужих глаз древними заклятиями, затерялся небольшой замок. Когда-то он был любимым местом отдыха и уединения основателя Сорселяри; маг покинул этот мир тысячелетия назад, но замок не опустел. В нём обитает древнее, могущественное существо.
В огромной зале, вдоль стен которой располагались массивные книжные шкафы до потолка, посреди беспорядочных стопок, не сказать куч, разбросанных книг разной степени древности, лежала маленькая девочка, широко раскинув в разные стороны руки и ноги и разметав по полу абсолютной белизны волосы.
Все мало-мальски интересные книги она перечитала по нескольку раз; ничего принципиально нового и заслуживающего внимания, по её мнению, за последние лет пятьдесят люди не написали.
- Ещё каких-нибудь семьдесят лет назад талантливые маги, по уши утонувшие в чудесах и приключениях, попадались на каждом шагу. Сутками можно было наблюдать за ними. Не ценила! А сейчас… ну не за дворцовыми же интрижками смертных следить!
Тая зло сжала маленькие кулачки, тяжело вздохнула.
- Чтоб тебя, Николас, - грустно прошептала она.
- Поживи здесь, привыкни к новому телу, заодно за моей державой присмотришь, тебе же самой интересно! – каверкая голос передразнила она своего старого друга.
- Ну какого джойка я ещё и поклялась ему не вмешиваться в дела людей! Сколько мне тут ещё сидеть, лет пятьсот? – чуть не плача простонала девочка, переворачиваясь на живот.
Маги в империи, конечно, были, не зря же Сорселяри считалась сильнейшей волшебной державой на протяжении многих веков. Но их и людьми-то в полном смысле слова назвать было трудно.