По закону, который ввёл император около семидесяти лет назад, одарённых детей с двух и до пяти лет (в этом возрасте обычно просыпается дар) разлучали с родственниками и отправляли в императорский гвардейский корпус. Тех же, чей дар проявился позже, безжалостно уничтожали вместе с семьями: императору требовались слуги, преданные всей душой, а чем старше ребёнок, тем сложнее его сломать, стереть все эмоции и тем выше риск неудачи.
Каждые четыре года по империи проходили рейдеры в тёмно-синих плащах, оставляя за собой горы трупов и привозя в личную гвардию императора новых рекрутов.
Положив голову на руки, Тая уставилась в окно, наблюдая, как по оранжево-красному небу медленно плывут пушистые облака в лучах заходящего солнца, меняя свой цвет от нежно-золотистого до насыщенного красного.
Вот плывёт корабль с алыми парусами, вот, тяжело ступая, бредёт розовый слон, а это похоже на изумрудно-зелёного мишку. Стоп, зелёного?
Тая протёрла начавшие слипаться глаза и снова взглянула в окно. Нет, облако было нормального цвета, зелёным оно казалось из-за слабого свечения чаши, которая стояла прямо под окном.
- Ну что там опять? Хоть бы раз по делу заработала…
Девочка на встала и поплелась к окну. Подойдя, склонилась над слабо мерцающей жидкостью, которая плескалась на дне резной каменной чаши. Провела над ней рукой и замерла, всматриваясь в медленно проявляющуюся картинку.
Она увидела просторную залу, в которой каменный пол, покрытый маленькими ямками с оплавленными краями, перевёрнутые, прожжённые во многих местах столы и скамьи, из-под которых настороженно выглядывали солдаты красноречиво свидетельствовали о недавнем сражении. Также худощавая фигура в мантии мага-гвардейца, с бокалом вина в руке, устало облокотившаяся на стол, не оставляла сомнений в личности победителя.
Перед магом невысоко над полом завис полупрозрачный воздушный шар, внутри которого угадывался силуэт второго участника боя. Тая заглянула внутрь шара, чтобы внимательнее его рассмотреть.
В ловушке оказался молодой парень. Он неподвижно лежал на спине, изредка делая судорожные вдохи. Его лицо облепили густые медно-рыжие волосы, намокшие от пота, а поблекшие полуприкрытые глаза обречённо смотрели в пустоту.
- Первый свободный маг за эти годы! И уже почти мёртв! – простонала Тая.
Ни сломать ловушку, ни тем более перенести его в безопасное место клятва ей не позволяла, но и оставить всё вот так девочка тоже не могла.
Она внимательнее всмотрелась в пленника, сначала обычным, а затем и магическим зрением, и не смогла сдержать удивлённого возгласа. На фоне молочно-белого воздушного шара ярко светился небольшой огонёк, пульсируя в такт сердцебиению парня. В магическом спектре ясно было видно, как со всего тела к этому огоньку стекаются разноцветные потоки энергии.
За всё свою жизнь Тае всего несколько раз доводилось видеть такое. Под влиянием сильнейших эмоций, дар может изменить свою структуру, получив часть души своего хозяина. Это открывает множество возможностей, недоступных остальным.
Но глаза парня закрылись, сердце сократилось в последний раз, огонёк начал медленно гаснуть. Тая, ни о чём не задумываясь, погрузила лицо в чашу и перенесла своё сознание в ту разгромленную залу, к последней своей надежде избавиться от почти вековой тоски. Почувствовав его дар, она мысленно протянула руку, коснулась этого чуть теплившегося огонька и направила в него сильный импульс своей энергии.
В следующий миг её, ослеплённую яркой вспышкой вновь разгоревшегося дара, выбросило обратно в старую библиотеку, и она, не удержавшись на ногах, шлёпнулась на холодный каменный пол.
- Оооооой… - охая и вздыхая, Тая протёрла глаза, и, проморгавшись, не теряя времени, на четвереньках снова подползла к чаше и, горящими от возбуждения лиловыми глазами жадно уставилась в воду.
***
Как легко и свободно… Куда-то исчезло удушье, разрывавшее лёгкие несколько мгновений назад…
«Я уже умер и стал духом?» - вяло подумал Рока.
- Да вроде пока нет, - раздался у него над ухом тонкий детский голосок, - но до этого не далеко, - задумчиво добавил он.
- А ты тогда что, если не проводник в серые земли?