И сейчас княжич пытался решить для себя: духи ниспослали ему великий дар – не учтённого мага, пойманного рейдом под его командованием, или изощрённо над ним издеваются – почти полностью уничтожен третий десяток, погиб один из боевых магов, и рейд пришлось разбить, оставив часть Давену для продолжения миссии, а часть забрав для сопровождения одарённых и пленника в столицу.
Отряд выехал за городские стены на широкий торговый тракт и медленно потащился вперёд по пыльной дороге. Мимо проплывали засеянные поля с торчащими то там, то тут пугалами, на каждом сидели и увлечённо чистили перья чёрные наглые птицы. Поля, изредка разбавляемые лесными островками, тянулись и тянулись до самого горизонта, где между небом и землёй узкой полоской синели горные хребты. Вольга тяжело вздохнул, этой “красотой” он вынужден будет любоваться ещё пять суток! Княжич надвинул капюшон плаща поглубже, чтобы укрыться от бьющих в глаза солнечных лучей. Покопавшись в седельной сумке, выудил оттуда пухлый томик и, уткнувшись в него, надолго выпал из реальности.
Так под угрюмый скрип повозок, вялую болтовню рейдеров и мерный стук лошадиных копыт медленно и нудно прошли два дня. На третий день картина наконец изменилась, впереди появилась и стала медленно приближаться тёмно-зелёная лесная громада, за которым всего в дне пути возвышались тонкие белые башенки Темиона, прекрасного старинного города.
В лес рейд въехал около полудня. Со всех сторон глухой стеной возвышались деревья: сначала тонкие, молодые деревца, но чем дальше, тем гуще становился лес; казалось, стоит сойти с дороги и скоро не сможешь найти обратного пути.
Широкий пыльный торговый тракт, за годы использования утоптанный почти до каменной твёрдости, сменился на тесную просеку. Земля под лошадиными копытами и колёсами повозок мягко пружинила, то и дело похрустывали сучки и сухие веточки нападавшие с деревьев.
Вольга вдохнул полной грудью влажный лесной воздух, откинул капюшон. Солнце только-только прошло половину своего небесного пути, но в лесу, под плотно сплетёнными ветвями уже царил бархатистый полумрак, только изредка нарушаемый яркими злотисто-жёлтыми островками. Тихо щебетали птицы, шелестели листья на лёгком ветру, где-то в отдалении слышался ритмичный стук лесного лекаря – дятла.
Княжич любил лес за его тишину и спокойствие, за чудесный лесной воздух, от которого кружится голова, за нежные птичьи трели. Засмотревшись на пушистую белку, рыжей молнией скакавшую высоко в кронах деревьев, мальчик приотстал от ехавших в начале колонны магов и спохватился только, когда с ним поравнялась третья повозка, именно это его и спасло.
На дорогу пред возглавлявшими колонну всадниками с оглушительным треском обрушилось толстое дерево. Кони в страхе заржали, вставая на дыбы, оба мага безуспешно пытались удержаться в сёдлах и успокоить животных. Они совсем забыли об обороне. Засвистели выпущенные, казалось, из ниоткуда, стрелы, и все, кто ехал вначале или в конце колонны повалились на землю, утыканные ими, как ёж иглами. Из-за деревьев со всех сторон рейда начали выскакивать вооружённые люди с закрытыми лицами и в тёмных одеждах. Молча и быстро, скупыми отточенными движениями, как будто резали не людей, а откормленную, предназначенную на убой скотину, они расправлялись с не ожидавшими нападения рейдерами. Вольга, выхвативший было меч, замер в ужасе. В мгновении ока от его отряда не осталось практически никого. Вокруг вопили и стонали раненые, с сочным чавканьем мечи и топоры лесных людей вгрызались в тела рейдеров. К мальчику уже быстрым шагом направлялись двое с окровавленным оружием в руках. Он судорожно потянул на себя поводья, конь попятился и наступил на что-то, влажно хрустнувшее под копытом.