Ящеры, которым удалось пробраться во вторую крепость вслед за защитниками, скоро об этом пожалели. Опустилась стальная решетка, ворота накрепко затворились. Через считанные мгновения Невик глядел с вершины второй крепости на потерянный первый ярус Суариса. Отступление прошло успешно. Драконам оставалось только таращиться на отвесную скалу и выросшую над нею крепость. Чтобы добраться до второго яруса, врагу пришлось бы взлететь в воздух.
Изнуренные солдаты получили наконец возможность перевести дух, но Невик не находил утешения. Скрытое пеленою свинцовых туч, полуденное солнце достигло высшей своей точки, а нижний ярус Суариса, легендарного Города людей, уже был занят драконами.
Эллайен в очередной раз оступился и упал на неровный пол туннеля. Он с досадой выругался. Камни расцарапали ему пальцы и колени, оставив дыры на штанах. Он глотнул воздуху и закашлялся от удушливого, обжигающего пара.
Килак протянул руку, чтобы помочь товарищу подняться.
— Не могу больше, — прохрипел охотник, повиснув на руке Килака.
Он сам стыдился своих слов, но положения дел это не меняло. Все утро Эллайен следовал за Килаком по бесконечному темному туннелю, куда привел их след драконов. Переходы и коридоры пересекали все тело горы. Охотник ни слова не говорил об усталости, страхах или о невыносимой жаре, решив пройти весь путь. Но часы тянулись, а дорога в ад и не думала заканчиваться. Больше он терпеть не мог.
Килак в нерешительности застыл на месте. Эллайен дышал с трудом, голова его поникла. Интересно, нашел бы паренек слова, чтобы подбодрить его?
— Я понимаю.
Охотник удивленно поднял на друга глаза.
— Возьми факел, — сказал паренек и зажег огонь. — Отдохни немного и выбирайся обратно в долину.
Эллайен не отвечал. Струйки лота щекотали ему лоб и капали на землю. Он перевернулся и сел.
— Долго здесь не задерживайся, — предостерег паренек. — В воздухе яд.
— Килак… — начал Эллайен, но не нашел нужных слов. — Прости.
Килак вовсе не винил его.
— Выпьем еще с тобой, када дельце закончим. Хоть эт я те задолжал за компанию.
На прощание Килак сжал Эллайену руку. В этот момент охотник подумал было сделать последнее усилие и подняться, но пока он успел сообразить, Килак исчез в темноте каменного коридора.
Две фигуры склонились нал пропастью, словно приготовившись к полету. Два плачущих ангела. Дар одного из скорбящих горожан, пояснил Трой. Памятник стоял на том самом месте, откуда, как предполагали, сорвались брат и сестра. Другой монумент пока не достроили, и Джерому необходимо было разыскать именно ангелов.
Джером долго разглядывал их. В алом сиянии Меча глаза их горели огнем, а слезы казались кровью. Мальчик и девочка взялись за руки, взлетая над черной бездной.
Джером оторвал взгляд от скульптуры, чтобы осмотреться. Он отказался от сопровождения под предлогом того, что намеревался двигаться как можно быстрее и незаметнее. Недавние экспедиции должны были оставить четкий след, а вооруженный отряд только привлек бы внимание королевы демонов. Командующий Трой нахмурился, но спорить не стал. К счастью, он не заметил, что Джером не сказал практически ни слова правды.
Отыскать петлявший по заброшенным рудникам путь не составило труда. Недавние следы вели к цели. Джером зашел довольно далеко. Поразительно, что дети смогли так глубоко забраться под землю. Час за часом и милю за милей Джером шел в пустоте и мраке. Путь ему освещало алое сияние божественного талисмана.
Над самым узким выступом, ведущим к площадке, на которой остановился Джером, виднелись деревянные мостки. Если бы не следы, найденные на противоположной стороне пропасти, все сошлись бы во мнении, что дети сорвались именно с выступа. Так и могло случиться. Но следы нашли повсюду. Похоже, Гаретт и Эльвонисса, легкие и проворные, сумели преодолеть пропасть.
Еще более странными казались сами отпечатки. Говорили, что по выступу к скале у площадки вели следы обоих детей, но в обратную сторону — только следы Эльвониссы. И обрывались они на краю пропасти. Останки девочки обнаружили внизу, и на этом самом месте теперь роняли каменные слезы ангелы. Следы же Гаретта остались перед каменной стеной, а тела его так и не нашли.
За последние несколько недель на площадке побывало так много людей, что отпечатки детских ног совершенно стерлись с тонкого слоя пещерной пыли. Искатели вполне могли ошибаться насчет следов Гаретта. Но Джерому оставалось полагаться только на их рассказ. А поскольку пропасть превращала площадку в тупик, для поисков ему оставалось весьма ограниченное пространство.
Юноша наскоро осмотрел снаряжение, которое использовалось для спуска в пропасть и поднятия останков принцессы. Сколько возни. Даже теперь в полной пустоте было легко представить себе работу поисковых отрядов, стук молотков, скрип лебедок и разносимые эхом голоса. Королева не могла не слышать их, и, видимо, укрылась в глубине пещер. Но где же она пряталась?
Сначала Джером хотел воспользоваться канатом и спуститься в пропасть. Но стоять у лебедки было некому, и от этого замысла отказаться пришлось сразу. К тому же отряды давно обыскали каждый камешек и не заметили ничего подозрительного.
Джером стоял на краю пропасти. Ее называли бездонной. Хотя на стенах пещеры находилось множество выступов и утесов, самое дно ее оставалось окутано тайной. Может быть, рабочие попросту не спустились на достаточную глубину.
Джером покачал головой. Все неправильно. По словам древинов, дети разбудили королеву демонов. Спитахера спала и не поднималась из пропасти, чтобы убить их. Выходит, брат и сестра намеренно спустились на дно, причем без всякого снаряжения. Будь они столь глупы и неосторожны, они давно погибли бы в своих походах. Гаретт и Эльвонисса были опытными путешественниками. Несмотря на юный возраст, они отлично знали, что делали. Возможно, сейчас королева скрывается на дне пещеры, но дети обнаружили ее в другом месте. И все-таки Джером упустил что-то еще…
Джером повернулся к каменной стене, у которой оканчивались следы Гаретта, и задумался, что же случилось с мальчиком. Кажется, он догадывался. Что-то заставило его сестру броситься прямо в бездну. Если бы они потерялись, или у них закончился огонь, они просто стали бы ожидать помощи. Случилось нечто ужасное. Кто-то уничтожил мальчика и заставил Эльнониссу в страхе бежать. Если подозрения Джерома верны…
Юноша вплотную приблизился к стене и принялся изучать ее поверхность в поисках трещин или швов. Дрожащие от волнения пальцы двигались быстро. Он прав. Иначе и быть не может. Только это имело хоть какой-то смысл.
«Выходи, демон, — думал он. — Где ты?»
С вершины крепости Невик глядел, как бушевало и раздувалось черное море драконьих тел. Дождь лился ручьями на осажденный город. Невику казалось, что его выбросило на остров посреди разъяренного океана.
Черные волны вновь расступились перед колдуном и демоном. Невик неотрывно следил за ними, как и все воины, не занятые ожесточенной битвой. Защитники Суариса затаили дыхание.
— Пускай поломают голову над нашей задачкой, — ехидно усмехнулся Трой.
Уверенности соратника Невик не разделял, но кое с чем вынужден был согласиться. Даже если колдовские чары и открыли бы ворота, драконам оставалось еще добраться до них. К тому же оставалась еще одна слабая надежда. Если верить мудрецам, знакомым с такими вещами по книгам, чары не подействуют, потому что колдун стоит на ровной земле далеко от ворот, которые он пытается открыть. Но с другой стороны, выхода из города не было. В лучшем случае, решил барон, их ждала изнурительная осада. Незавидное положение.
Невик оглянулся на многочисленные дома, призраками выстроившиеся вдоль улиц и аллей и возвышавшиеся над крепостными стенами. Второй ярус теперь полностью достался военным. Горожане, выученные не хуже солдат, как отступать, давно укрылись на третьем и четвертом ярусах вместе с беженцами из дальних земель. Оставалось только надеяться, что выше им идти не придется.