особыми отличиями: устрашающий шлем-кабуто с изогнутыми
рогами демона, лицо закрывала маска ёмы, завершающая
демонический образ императора, доспехи же из-за вживлённых
металлически пластин и костей ём казались громоздкими,
но, судя по убитым солдатам, неповоротливость была только
видимостью. Выйдя к девушке, парень тоже поклонился, но
не так глубоко, как сделала это она. Лира сделала вид, что не
заметила, и продолжила пересказ со слов кицуне. По другую
сторону метели кошки негодовали — такой поступок шёл вразрез
с планом и подвергал их опасности. Цукино уже хотела дать
сигнал к быстрому отступлению или, проще, к побегу, как вдруг
метель остановилась, и на небе появилось солнце. Богине было
очень скучно, раз она решила извести столько сил на погоду и
довести свою проводницу до обморока. Девушка, назвавшаяся
именем Духа-Бога кицуне, без сил свалилась с седла и тяжело
дышала, валяясь в грязи. Теперь, когда всё было видно на
километры, а командиры утратили боевой дух после выходки
двухвостой, оставалось всё решать Цукино. Словно видя
замешательство своих подданных, богиня вновь вмешалась, на
этот раз взяв под контроль одного из командующих, и его устами
приказала стереть с лица земли Сёгуна и жалкую армию. На
такой призыв отреагировали даже некоматы. Они обернулись
громадными кошками и пустились в атаку вместе с чёрными
воинами. Не договорив, Лира превратилась в кошку и бросилась
на ближайшую из некомат. Увернувшись от лап сестры, она
схватив её за загривок и рывком повалила в грязь, прижав
голову. По многочисленным проколам на ушах Лира узнала в
оборотне Цукино. Удерживая старосту, девушка наклонилась к
самому уху. Поначалу двухвостая требовала от старосты сдаться
и сбежать, пока есть возможность, но Цукино проявила верх
упрямства, обвиняя девушку в предательстве. Отыскав лазейку
в захвате молодой кошки, женщина вывернулась и оказалась
над соперницей. Острые, как кинжалы клыки, сомкнулись на
шее Лиры…
Акено видел, как Лиру свалила другая Кошка, но ничем
помочь ей не мог — ему самому пришлось защищаться от двух
чёрных солдат, напавших на него с разных сторон. Защитившись
от одного катаной, а от другого ножнами, парень занялся тем,
кто ближе всего. Перекрестив мечи, Акено навалился всем
телом, но противник был намного больше, и только сила
зачарованных доспехов давала парню преимущество. Когда он
уже почти задавил самурая, тот резко ушёл в сторону. Потеряв
упор, воин выгнулся как пружина, налетев на того, кто пытался
ударить в спину. Самураи пронзили мечами друг друга. Доспехи
сработали на отлично и поэтому острые клинки прошли
вскользь пластин, легко ранив обоих. Но это было уже неважно,
Акено лишил их голов прежде, чем они упали на мокрую
землю. Обернувшись, чтобы вновь посмотреть, что Лирой, он
был снова атакован, на этот раз весьма серьёзным противником.
Торчащая щёткой красная грива свидетельствовала о высоком
звании противника. На мужчине не было устрашающей
полумаски, но перекошенные от кривой улыбки губы, легко
заменили отсутствие таковой. Воин, ухмыляясь, поигрывал
двумя мечами одновременно.
Пока Акено был захвачен битвой, Лире тоже некогда
было скучать. Цукино замешкалась, прежде чем перекусить
двухвостой хребет, и Лира вывернула таз так, что смогла лягнуть
сестру задними лапами. Некомата только легонько оцарапала
шею, окрасив белые клыки в алой крови. Освободившись, Лира
врезала лапой по кошачьей морде Цукино, затем ещё раз, другой
и в завершении пнула задними лапами в живот. Хоть староста
была опытней в боях и намного больше, но молодая кошка была
сильнее, и пинком подбросила противницу высоко в воздух.
Перед тем, как Цукино упала на землю, Лира стала человеком и
выхватила меч. Некомата не была к такому готова и безвольно
замахала лапами, чтобы напугать и отогнать девушку, и самой
не попасть на остриё клинка. Но Лира бесстрашно стояла, даже
когда когти порвали ей плечо. Громадное тело кошки рухнуло,
придавив собой девушку, но её грудная клетка была пробита
катаной, и, как пригвождённая иглой бабочка, она отчаянно
пыталась вырваться, но вскоре затихла. Кошки тот час застыли
на местах, прекратив нападения на самураев, обернувшись
девушками, которых и толкнуть было боязно, не то, что
замахнуться, настолько они выглядели хрупкими и невинными.
Кошки развернулись и направились к павшей сестре. Из-под
кошки выбралась раненая Лира, но из разодранного плеча,
вместо крови, лился жидкий огонь, переливаясь из синего
в красный, стекал по руке и капал с пальцев на чёрную,
блестящую от влаги, землю, оставляя после себя яркие бутоны
огненно-красных цветов. В последствии дорогу в столицу
будут называть «Алым океаном», так как каждой весной, когда
сходит снег и пригревает солнышко, маки, что выросли из
крови двухвостой Кошки, расцветают ярко-красным ковром на
многие километры вплоть до стен столицы и «Срезанной горы».
Глаза Лиры полыхали огнём, коротко остриженные волосы
вздыбились, став похожими на колючки дикобраза. Рта девушка
не открывала, но все слышали её властный голос, и ни ёкай, ни
человек не могли противиться воли некоматы. Черные воины
кицуне без сопротивления побросали оружие и, собрав раненых
и убитых, покинули поле боя. Кошки попадали на колени,
прося прощения у сестры. Стражи столицы тоже рухнули на
землю, только Акено остался стоять. Звучащий голос женщины,
намного старше Лиры, показался знакомым Сёгуну, но он никак
не мог вспомнить, где он слышал его. Тем временем Лира
развернулась и подошла к лежащей без движения старосте,
уже обратившейся человеком. Присев, девушка прикоснулась
к обломку меча, торчащему из груди, резким движением
вырвала обломок и закрыла кровоточащую рану ладонью.
Спустя мгновение, Лира поднялась с колен, а раны будто и
не было, даже испачканное кровью кимоно было чистым, без
бурых пятен. Цукино зашевелилась, но подняться не смогла,
только вертела глазами, пытаясь понять, что происходит.
Лира заговорила снова, на этот раз её речь была обращена к
одному человеку, а именно к пришедшей в сознание девушке-
проводнику. Некомата приказывала кицуне прекратить себя
развлекать такими способами, и оставить людей в покое на пару
десятков лет. Наконец, Акено узнал голос, говоривший через
Лиру — это была мать всего сущего — богиня богов Аматерасу, но
свою догадку парень решил оставить при себе. После разговора
кицуне скривилась, как будто укусила лимон и, сплюнув,
оседлала черного вороного коня и была такова. Когда богиня
покинула тело Лиры, Акено отвёз девушку в замок, откуда,
проведя пару дней, некомата сбежала.
Девушка вернулась в домик учителя и занялась садом
и даже развела огород на заднем дворе. Сёгун несколько раз
наведывался в гости, но уговорить её перебраться в столицу и
встать на место хранителя равновесия так и не смог. Получив
отказ, Акено стал заглядывать всё реже, однако по-прежнему
посылал гонцов с простенькими просьбами. Лира выполняла их
постольку-поскольку, но больше занималась садом, огородом.
Однажды возясь со сбором слив и яблок, Лира задержалась
до позднего вечера. Спустившись с очередного дерева, девушка
плюхнулась на траву. Заложив руки за голову, она захотела
развалиться на мягкой зелёной «перине», как вдруг в заре
увидела блестящие глаза рыжего зверя…