— Понятия не имею, откуда вам это известно, — отозвалась я. — Конечно, я умею ездить верхом, но хорошая наездница — это уж слишком.
— Вы чересчур скромны, кузина.
Услышав слово «кузина», я улыбнулась про себя. Если я была кузиной графа, то Этьен заявлял свои права так же числиться моим кузеном. Я начинала понимать его.
Манеры Этьена были безукоризненными. Он помог мне сесть в седло и сделал комплимент моему костюму, назвав его необычайно элегантным.
— Дома я тоже так считала, — ответила я, — но здесь — другое дело. Странно, как определение качества одежды зависит от окружения.
— Вы выглядите очаровательно в любом окружении, — галантно заявил Этьен.
Поместье казалось удивительно красивым, ибо листья на деревьях еще только слегка были тронуты осенней желтизной. Мы скакали галопом, и я радовалась, что хорошо попрактиковалась, катаясь на Копилке. Забота Этьена была очень трогательной — он часто подъезжал ко мне, проверяя, все ли у меня в порядке.
На обратном пути в замок — мы отъехали от него, должно быть, мили на две — нам попался дом, стоящий в лощине. Ему придавали удивительное очарование серые каменные стены, увитые плющом с уже начинающими краснеть листьями.
У ворот стояла женщина, словно поджидая кого-то. Меня сразу же поразила ее яркая красота: высокая стройная фигура, хотя и слегка склонная к полноте, густые рыжие волосы и зеленые глаза.
— Позвольте представить вам мадам Легран, — сказал Этьен.
— Она, вероятно, ближайшая ваша соседка?
— Вы абсолютно правы, — ответил Этьен.
Мадам Легран открыла ворота. Мы спешились. Пока я слезала с лошади, Этьен держал ее под уздцы, а потом привязал обеих лошадей к столбу, предназначенному для этой цели.
— Это мадемуазель Мэддокс, — представил меня он.
Мадам Легран направилась ко мне. На ней было зеленое платье, в точности подходящее к цвету глаз. Обруч под юбкой подчеркивал стройную талию, а за складками дорогой материи, опускавшейся до земли, виднелась атласная нижняя юбка тоже зеленого цвета, но чуть более темного оттенка. Искусная высокая прическа соответствовала моде, введенной во Франции королевой, которой она была необходима из-за ее большого лба. Низкий вырез открывал белую шею и верх полной груди.
— Я слышала о вашем приезде в замок, мадемуазель, — заговорила мадам Легран, — и очень хотела познакомиться с вами. Надеюсь, вы окажете мне честь, выпив бокал вина?
Я с удовольствием согласилась.
— Пойдемте в гостиную, — предложила она.
Мы вошли в прохладный холл, декорированный листьями различных оттенков зелени. Ее любимым цветом явно был зеленый. Он и в самом деле очень ей шел. Зеленые глаза с длинными черными ресницами создавали яркий контраст с огненно-рыжими волосами.
Гостиная была маленькой, но, возможно, мне это просто показалось после комнат замка. В сравнении с помещениями школы ее можно было назвать большой. Мебель, как и в замке, отличалась изяществом, а пол покрывали красивые ковры. Бледно-зеленые портьеры гармонировали по цвету с подушками.
Принесли вино, и мадам Легран спросила меня, довольна ли я пребыванием в замке своего кузена.
Я колебалась. Несмотря ни на что, мне было трудно думать о себе, как о кузине графа. Я ответила, что нахожу все это весьма интересным.
— Как странно, что вы внезапно повстречались с графом и Маргерит! Хотя, должно быть, вы и раньше знали о вашем родстве с ними.
Она и Этьен внимательно наблюдали за мной.
— Нет, — ответила я. — Это явилось сюрпризом.
— Как интересно! А каким образом вы встретились?
Граф говорил, что, играя роль, нужно держаться как можно ближе к правде.
— Это произошло, когда граф с семьей гостили в доме сэра Джона Деррингема в Англии.
— Значит, вы гостили там тоже?
— Нет, я жила поблизости. У моей матери была там школа.
— Школа? Как странно!
— Мадемуазель Мэддокс — высокообразованная молодая дама, — вставил Этьен.
— В этом нет ничего странного, — отозвалась я. — Моя мать, овдовев, была вынуждена содержать себя и дочь. И так как она обладала способностями к преподаванию, то решила этим заняться.
— А граф прослышал о школе, — снова вмешался Этьен.
— Его дочь была там ученицей.
— А, понимаю, — промолвила мадам Легран. — И тогда он обнаружил, что вы его родственница?
— Ну… в общем, да.
— Вам, наверное, кажется странным оказаться после школы… здесь, — она махнула рукой в сторону замка.
— Разумеется. Я была очень счастлива в школе. Пока мама была жива, там все шло хорошо.