— Такой вопрос не нуждается в ответе. Вы знаете, что я собираюсь уехать отсюда. Я остаюсь только до брака Марго, а потом вернусь в Англию.
— А бедность?
— Возможно, мне повезет. У меня есть квалификация.
— Уверен, что вы добьетесь успеха, чем бы ни занялись. Вы могли бы продолжать руководить школой, если бы не этот олух Джоэл. Какой глупец! Возможно, он когда-нибудь поймет, что потерял, и вернется, чтобы попробовать снова. Ответьте мне серьезно, Минель. Я знаю, что вы не одобряете мой образ жизни, но поверьте — это вопрос воспитания. Я живу так, как жили мои предки. Вы воспитаны по-другому. Вам я кажусь жестоким, аморальным и безжалостным. Это так?
— Безусловно, — согласилась я.
— И все же, говоря по-честному, Минель, я вам не вполне безразличен? — Так как я молчала, он добавил:
— Полноте! Неужели вы боитесь сказать правду?
— По-моему, — ответила я, — когда мужчина выражает восхищение женщиной, он так взывает к ее тщеславию, что ей трудно не испытывать благосклонности к тому, кто проявил такой хороший вкус.
— Как всегда, очаровательно! — рассмеялся граф. — Значит, восхищаясь вами, я в какой-то мере заслужил ваше расположение. Вы знаете степень моего восхищения, так что я вправе рассчитывать на вашу благосклонность.
— Я не могу вам верить, — серьезно сказала я. — Вы любили слишком многих женщин.
— Опыт всегда ценен — не имеет значения, в какой области, — а мой говорит мне, что я никогда не любил никого так, как люблю вас.
— Но вы не свободны…
— В один прекрасный день я могу стать таковым. Я прошу вас сказать, каков будет ваш ответ, когда я приду к вам с честным предложением брака.
— Которое вы никогда не сделаете, так как понимаете, что наш брак был бы весьма неподобающим.
— Уверен, что он был бы самым подобающим из всех, что когда-либо существовали!
— Что? Благородный аристократ и неудавшаяся школьная учительница!
— Аристократ испытывает настоятельную нужду в обучении.
— Вы смеетесь надо мной.
— Нет, — серьезно ответил он. — Я хочу, чтобы вы научили меня быть простым и человечным, показали мне, как быть счастливым.
— У вас слишком высокое мнение о моих возможностях.
— Но я убежден, что оцениваю их правильно. Неужели ваше расположение ко мне не усиливается при виде моей безумной любви к вам?
— Я подозрительна, и зная, что вы привыкли добиваться от женщин желаемого, опасаюсь, что вам просто интересно пробовать различные способы убеждения.
— Вы несправедливы ко мне. Более того, вы избегаете ответа. Надеюсь, я не вызываю у вас неприязни?
— Вы сами знаете, что нет.
— И вы наслаждаетесь нашими словесными поединками?
— Разумеется.
— Вот я и вырвал у вас признание! У меня сложилось впечатление, что вы избегаете меня, потому что я не могу предложить вам брак, а принять иное предложение вам не позволяет воспитание. Это верно, не так ли?
Снова я колебалась слишком долго.
— Я считаю, что получил ответ, — промолвил граф.
Мы поскакали к замку бок о бок.
Глава четвертая
— Кузина!
Голос был едва слышен в вечернем воздухе. Я прогуливалась в саду, и, подняв взгляд, увидела на балконе графиню, склонившуюся в шезлонге.
— Мадам? — вопросительно произнесла я, остановившись.
Ее бледное лицо было устремлено на меня.
— Могу я прервать вашу прогулку? Мне бы хотелось поговорить с вами.
— Конечно.
— Тогда поднимитесь. Лестница приведет вас на террасу. Я повиновалась, испытывая некоторое беспокойство, вполне понятное, если учитывать отношение ко мне ее супруга.
Поднявшись по каменным ступеням, я очутилась на террасе, примыкающей к спальне графини. Разумеется, она находилась не в средневековой части замка, а в более поздней и вполне комфортабельной.
— Сегодня тепло, — сказала графиня, — и я подумала, что немного воздуха пойдет мне на пользу. — Она улыбнулась. — Должно быть, такой здоровой женщине, как вы, кажется странным, когда люди все время говорят о своих недомоганиях. Садитесь.
Я села и ответила:
— Полагаю, когда человек здоров, он воспринимает это, как само собой разумеющееся и не думает о таких вещах.
— Вот именно. Какое счастье, когда не нужно беспокоиться о том, что и как на вас подействует! Сразу видно, кузина, что у вас отличное здоровье. Скажите, как вам здесь живется? Наверное, все кажется необычным после вашей школы? Я вам очень признательна за то, что вы сделали для моей дочери.
— За это мне платят, мадам.