Внезапно сзади послышался мужской голос, говоривший с иностранным акцентом:
— Добрый день. Счастлив встретить вас.
Я резко обернулась. У двери стоял граф. Взгляд его почти абсолютно черных глаз был устремлен на меня, губы кривила усмешка, вполне соответствующая прочим деталям его облика, которую я не могла назвать иначе как дьявольской.
— Простите, — пролепетала я. — Кажется, я вошла, не спросясь…
— Вы кого-нибудь ищете? — осведомился он. — Знаю, что не мою жену, так как вы уже заглядывали к ней в комнату. Возможно, вы ищете меня?
Я поняла, что обе комнаты смежные, и что граф был в комнате жены, когда я туда заходила. Несомненно, он тотчас поспешил в эту комнату и специально приоткрыл дверь, чтобы поймать меня в ловушку, когда я войду.
— Нет-нет, — ответила я. — Это игра. Марго спряталась…
Граф кивнул.
— Может быть, вы присядете?
— Нет, благодарю вас. Мне не следовало спускаться сюда. Я должна была оставаться наверху.
Я храбро направилась к двери, но граф не отошел от нее ни на шаг, и мне пришлось остановиться, беспомощно глядя на него и ломая голову над тем, что он намерен делать. Шагнув вперед, граф взял меня за руку.
— Вы не должны уходить так скоро, — сказал он. — Раз уж вы посетили меня, то вам следует задержаться.
Его пытливый взгляд повергал меня в смущение.
— Думаю, мне все же надо идти, — ответила я, стараясь говорить как можно более беспечно. — Они будут меня искать.
— Но ведь спряталась Марго. Вряд ли они нашли ее — дом большой, и ей есть где укрыться.
— Нет, мы договорились прятаться только на верхнем этаже… — Я закусила губу, поняв, что выдала себя.
Граф торжествующе рассмеялся.
— Тогда что вы делаете здесь, мадемуазель?
— Это мой первый визит сюда. Я заблудилась…
— И заглядывали в эти комнаты с целью найти дорогу?
Я молчала. Граф подвел меня к окну. Я стояла совсем близко от него, ощущая исходивший от его одежды запах сандалового дерева и видя большое кольцо с гербовой печатью на мизинце его правой руки.
— Как вас зовут? — спросил он.
— Минелла Мэддокс.
— Минелла Мэддокс, — повторил граф. — Я слышал о вас. Вы дочь школьной учительницы.
— Да. Надеюсь, вы никому не скажете, что я спустилась сюда.
Он кивнул с серьезным видом.
— Значит, вы нарушили приказ…
— Я просто потерялась, — упрямо заявила я, — и мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь узнал о моей глупости.
— Следовательно, вы просите меня об одолжении?
— Всего лишь о том, чтобы вы не упоминали об этом пустячном событии.
— Для меня оно не пустячное, мадемуазель.
— Не понимаю, мсье граф.
— Значит, вы меня знаете?
— Здесь вас все знают.
— Интересно, что именно вы обо мне знаете?
— Только то, кто вы такой, что вы отец Марго и время от времени приезжаете из Франции в Деррингем-Мэнор.
— Моя дочь говорила вам обо мне, не так ли?
— Разумеется.
— И она рассказывала о моих… как это сказать?
— Вы имеете в виду, о ваших грехах? Если вы предпочитаете говорить по-французски…
— Вижу, вы уже сформировали мнение обо мне. Я грешник, который говорит на вашем языке хуже, чем вы на моем. — Граф быстро заговорил по-французски, безусловно, надеясь, что я не пойму, но я прошла хорошую школу. К тому же страх покинул меня. Хотя я знала, что нахожусь в трудном положении, а граф едва ли проявит рыцарство и поможет мне выбраться из него, я не могла избавиться от радостного возбуждения. Я ответила по-французски, что если предложенное мною слово было не тем, которое он пытался вспомнить, то пусть назовет мне его на своем родном языке, и я уверена, что смогу его понять.
— Вижу, — заметил граф, — что вы весьма бойкая молодая леди. Теперь давайте поймем друг друга. Вы ищете мою дочь Маргерит, которую зовете Марго. Она прячется на верхнем этаже. Вам это известно, и тем не менее вы ищете ее здесь. Так вот, мадемуазель, вы не разыскиваете мою дочь, а удовлетворяете ваше любопытство. Признайтесь, что это так. — Он нахмурил брови с выражением, которое, несомненно, могло повергнуть в ужас. — Не люблю людей, говорящих мне неправду.
— Ну, — ответила я, твердо решив не дать себя запугать, — это мой первый визит в такой дом, и не скрою, что я ощущала некоторое любопытство.
— Вполне естественно. У вас очень красивые волосы, мадемуазель. Я бы сказал, что они имеют цвет пшеницы в августе. Вы со мной согласны?