– Встречается с ним, мадам. Но скоро вернется домой. Она всегда ночует дома, кроме… – Хетти прикусила язык, почувствовав, что лучше промолчать про Сен-Тристан. Это только осложнит дело.
К счастью, Лара как будто не заметила ее оговорки.
– Благодарю тебя, Хетти. Ты правильно сделала, что пришла ко мне. Я этого не забуду. Я, как и мой отец, вознаграждаю верность. И ничего никому не говори. Особенно леди Эллерсли. Теперь я сама займусь этим делом.
– Спасибо вам, мадам. Но ведь вы ей не скажете, что это я вам…
Лара с сарказмом ответила:
– Хетти, я буду настолько сдержанной, насколько это потребуется.
Это «да» или «нет»? У Хетти не хватило смелости спросить еще раз. Ей оставалось надеяться, что Лара расскажет Арнольду, а тот сам разберется, что делать. Хетти ведь добивалась именно такого исхода.
Покидая резиденцию Гиллингемов, Хетти говорила себе, что испытывает облегчение от того, что теперь другие будут заниматься этой историей. На самом деле никакого облегчения она не испытывала. Ее преследовало чувство вины, оно мучило ее, не давало покоя. Она представить себе не могла, что Лара будет так злобно ликовать, услышав о Порции. И если Порция когда-нибудь узнает, кто именно рассказал Ларе… Хозяйка никогда ее не простит.
Хетти стала горничной Порции, когда мисс Страуд вышла замуж за лорда Эллерсли. Сама королева имела отношение к тому, что Хетти получила это место. Горничная служила у Саксен-Кобургов, откуда происходила семья самой Виктории и Альберта. Но это было много лет назад. Хетти уже давно считала себя англичанкой, а ее семьей была Порция. И вот теперь она предала Порцию, действуя в интересах своей хозяйки. Как она станет с этим жить?
Порция лежала в объятиях Марка. Их по-прежнему связывали страсть и неодолимое влечение. Что толку отрицать это? Если бы чувства хотя бы немного остыли, она бы поверила, что их роман умирает естественной смертью. Но все было иначе. Как только Марк поцеловал ее, она ощутила все те же дрожь и желание.
Ей бы огорчиться, а она радовалась. Радовалась, несмотря на то, что эта страсть принесет ей много страданий, когда он исчезнет из ее жизни.
Марк погладил Порцию по щеке.
– Вы сегодня грустны, миледи.
Порция повернула голову и заглянула ему в глаза. Он разглядывал возлюбленную из-под полуопущенных век с таким видом, как будто знал некую тайну.
– Что в этом плохого?
– Иногда вредно слишком много думать. Слушайся инстинкта – вот мой совет.
– А ты слушаешься? – Порция еще подвинулась, чтобы лучше видеть лицо Марка, но так и не разгадала его выражения.
– Ну конечно, – улыбнулся он и наклонился поцеловать ее за ухом. Порция шевельнула плечом, пытаясь защититься от поддразнивания.
– Я считала, Бог дал мужчинам и женщинам способность мыслить, чтобы они возвысились над животными. Нас ведь этому учили в воскресной школе?
Марк с притворным удивлением воскликнул:
– Порция, ты меня называешь животным?!
Порция не выдержала – захихикала. Он всегда умел ее рассмешить, даже когда она этого не хотела.
– Если я животное, значит, это ты превращаешь меня в животное, точнее, в зверя. – Марк рывком приподнялся и придавил ее своим телом, но придавил осторожно, как будто хотел продемонстрировать Порции, насколько он сильнее, и в то же время дать понять, что никогда эта сила не причинит ей вреда.
– Попроси меня, – прошептал он, легко касаясь ее виска губами.
– О чем попросить? – задыхаясь, проговорила она, делая вид, что не чувствует, как напряжен его член, прижатый к ее бедру.
– Порция… – шептал он, обдавая горячим дыханием ее отвердевшую грудь.
– Марк… – начала она и замолчала. Зачем сопротивляться? Сегодня у них последняя встреча. Она так хочет его, нуждается в нем! Может быть, даже любит…
– Марк… – подсказал он.
– Марк, пожалуйста, возьми меня!
Он с рычанием подчинился.
Позже, начав одеваться, Порция чувствовала, как неотрывно он за ней наблюдает. Завязывая на талии ленты нижних юбок, она улыбнулась ему. Пребывая в приятной истоме, душевной и физической, она не желала думать о завтрашнем дне или послезавтрашнем, когда он уедет. Уедет навсегда.
– Выходи за меня замуж, – вдруг произнес он. Порция застыла, сомневаясь, правильно ли расслышала его слова. Смешные, нелепые, неожиданные…
Они так мило прощались… Он не мог попросить ее…
– Порция, выходи за меня замуж.
Она продолжала завязывать ленты, но пальцы вдруг перестали ей подчиняться, они дрожали и не желали слушаться. Тогда она бросила заниматься с лентами и потянулась к своему красному платью.
– Ты знаешь, что это невозможно, – наконец отозвалась она внезапно охрипшим голосом.
– Почему невозможно? – самоуверенным тоном воскликнул Марк. – Мне нужна жена. Я должен жениться, произвести на свет наследника.
Порция бросила на Марка холодный взгляд.
– Тебе нужна жена, так?
– Конечно, между нами все будет иначе. Мы сможем спать в одной постели, не надо будет сразу вставать и каждому уходить к себе домой. В этом есть новизна.
– Марк, мы же договорились. Ты с самого начала знал, что между нами ничего, кроме этих встреч, не будет. Мы не можем сразу изменить все на свете лишь потому, что тебе понадобилась жена.
– Я рассказывал тебе о Давелл-Холле. – Марк с каждой минутой говорил все увереннее. – Он принадлежит мне. Мы можем там жить. Конечно, он расположен в Норфолке, но я в него уже влюбился. Во всяком случае, ты сможешь жить собственной жизнью. Тебе не придется спрашивать у королевы разрешение каждый раз, когда ты захочешь поменять шляпку. Черт возьми, да ты, если захочешь, сможешь вообще ходить без шляпы!
– Нет, мне тогда придется спрашивать разрешение у тебя.
– Ты хочешь сказать, что я тиран?
– Нет, ты просто эгоист, который любит покомандовать. Ты понял, о чем я? Ты не ставишь себя на мое место, потому что не можешь. Тебе понравился дом, и ты решил, что тебе нужна еще и жена. Все остальное не имеет никакого значения. Марк, ты думаешь, что можешь переделать мир так, как тебе нравится. Не можешь. У нас было с тобой соглашение. Теперь оно истекло. Эта встреча была последней, ты не забыл? Ты обещал. Да этот раз я собираюсь поймать тебя на слове.
Марк вскочил и схватил свою одежду.
Порция надела платье, натянула его на грудь, просунула руки в узкие рукава. Когда она закончила возиться с застежками, Марк уже одергивал сюртук и поправлял манжеты. Затем он рассеянно провел по волосам. Несмотря на раздражение, Порция не могла отвести от него глаз. Какая женщина не мечтала бы каждое утро просыпаться рядом с Марком Уорторном? Садиться с ним вместе за завтрак и знать, что следующим утром он тоже будет здесь? И как посмел он делать ей подобное предложение так небрежно, на ходу? Ведь ему отлично известно, что она не может его принять.
– Ты знаешь, что моя жизнь мне не принадлежит, – уже спокойнее проговорила Порция. – Хоть раз попытайся меня понять!
Марк нагнулся, поднял с пола ее вуаль и пропустил между пальцами.
– Порция, я все понимаю. Ты просто боишься начать жить собственной жизнью, потому что тогда тебе придется думать о том, что нужно именно тебе, а не о том, как ублажать других.
– А как насчет тебя? – Она села и стала натягивать чулки.
– Ну, я надеюсь, ублажать меня тебе понравится.
– Марк, ты просто невыносим!
Она нагнулась в поисках туфелек, но Марк оказался проворнее. Опустившись на колени, он с такой осторожностью обул Порцию, как будто она – или ее туфелька – была хрустальной. Его нежность поразила Порцию. Она больше не могла на него сердиться. Конечно, он делал это намеренно, чтобы привести ее в замешательство, сбить с толку или заставить расплакаться.
– Ну и как, получится из меня горничная? Ты бы наняла меня? Я мог бы торчать в твоем будуаре, пока ты меня не позовешь.
– Для горничной ты слишком опасен, – не принимая шутки, ответила Порция. – Точнее, опасен для хозяйки.