В придворное общество Кетрин вошла немного несмело, но быстро освоилась в нем, и всем довольно скоро стало понятно, что младшая принцесса тоже всегда знает, чего хочет, и умеет добиваться этого. Ее поведение было похоже на поведение старшей сестры, и Габриель это забавляло... до тех пор, пока она не стала физически, почти кожей ощущать, что ей не место рядом с Кетрин. Что ей вообще не место во дворце.
В какой-то момент Габриель со странной ясностью начала чувствовать, что ей неприятно находиться среди всех этих людей, которые не живут, а тратят время, потому что им попросту нечем заняться. Этикет, наука, политика, развлечения и романы - все было лишь способом потратить время, отведенное Богом. Чем старше становилась Габриель, тем изощреннее были ее интриги, тем утонченнее связи с такими же представителями высшего света, как и она сама, - с теми, кого не следует подпускать ни к молодым девушкам, ни к юношам ближе, чем на пушечный выстрел. Все ее поведение последних лет вдруг представилось ей как некий странный процесс, в результате которого на ней словно образовалось липкое, дурное, гадкое пятно. Нет, Габриель не испытала ни стыда, ни раскаяния. Наоборот: она была довольна своей опытностью, она в какой-то мере гордилась ей. Но вместе с тем она ощутила какой-то внутренний предел. Можно было продолжать вести жизнь в этом же духе, можно было придумать что-то еще более гадкое и грязное... Но это уже не вызывало у Габриель прежних эмоций. Она начала страшно, отчаянно скучать.
Постепенно старшая принцесса отошла от светских развлечений, уступив в них место младшей сестре, и стала лишь играть свою роль во время балов и приемов. Эта перемена в ее поведении, впрочем, только усилила интерес к ее персоне, и ей это понравилось. Чем же теперь она занималась дни и ночи напролет? Она читала. Во дворце имелась огромная библиотека, большую часть которой составляли книги старшего брата королевы. Габриель никогда не знала этого человека: он был странноватым путешественником-исследователем, сгинувшем где-то на Востоке. Но его библиотека обрела в принцессе благодарного наследника. Она погрузилась в книги так, как будто бы возлагала на них надежду открытия нового мира и хотя бы временного утоления своей жажды ощущений и впечатлений. Габриель начала догадываться, что живет ради этого или, по крайней мере, это составляет большую часть ее жизни. Не важно, каким путем это получено.
Как раньше сутками Габриель пропадала на балах и пиршествах, так теперь она проводила время библиотеке. Как уже говорилось, своими придворными обязанностями она не пренебрегала. Но стеной книг она отгородилась от многих приятелей, ныне только мешавших ей. В библиотеке дяди, которого она никогда не знала и с которым чувствовала непонятную связь, Габриель открывала прелести истории, народной поэзии, экзотической мифологии, этнографии. В какой-то момент она поняла, что книги - это только подготовительный этап к ее выходу в огромный мир, подаренный матерью и Богом, и большее ее ждет впереди. Габриель решила, что, выбрав подходящий момент, она отправится путешествовать, чего бы ей это ни стоило. А в качестве первой попытки она тайком покинула дворец и выбралась в город.
Ночная жизнь городских улиц давно не была для Габриель тайной. Как часто она в компании юношей и девушек из высшего света позволяла себе далеко не пристойные развлечения! Но теперь все было иначе. Теперь все было... как будто бы по-настоящему.
Гейбл сняла небольшую комнату и пристала к стайке девиц, ошивавших у Косых ворот, прозванных так за покосившуюся верхнюю балку - ту давно исправили, но название прижилось и не исчезло. У этих ворот издавна собирались воры, проститутки, нищие - это было их крохотное государство-спрут, запустившее свои щупальца далеко в мир столицы. Габриель сталкивалась с его обитателями и раньше, и вот решила броситься в его объятия. Почему она поступила именно так, она и сама не знала. Но мысль о том, чтобы попробовать жить среди людей честной, пристойной жизнью, почему-то не пришла ей в голову.
Первый раз Гейбл прожила в городе около недели, после чего вернулась во дворец. Спустя несколько дней она снова сбежала, и на этот раз ее не было около месяца. Ее никто не искал - тайная полиция прекрасно знала, где она находится и чем занимается и по традиции не мешала ей развлекаться: у знати встречались и не такие причуды. Ее даже негласно охраняли, хотя, надо признаться, пару раз все же теряли из вида.