После этого месяца Гейбл вернулась во дворец заметно изменившейся. Она была сдержана, молчалива и сосредоточенна. Снова покидать дворец она не планировала, начались даже разговоры о ее замужестве - отцу как раз нужно было закрепить очередной союз. Но брак не состоялся, к тому же, по всей видимости, произошло что-то еще, и Габриель снова сгинула. На этот раз ее не было почти три месяца. Отец и братья заговорили о том, чтобы вернуть ее во дворец силой. Но не успели тайной полиции отдать соответствующий приказ, как Габриель вернулась. И, как ни в чем не бывало, приказала приготовить для нее горячую ванну.
- Ты вовремя, - Кетрин присела на широкий борт ванной. Вошла она без доклада прислуги, как всегда входила к сестре. - Еще несколько дней, и за тобой отправили бы полицию. - Она поиграла пальцами с водой, подцепила комочек душистой пены, сдула его. - Я всегда поражалась этому твоему умению.
- Какому?
- Совершать глупости с потрясающей расчетливостью.
Габриель улыбнулась.
- Я не всегда такой была.
Младшая принцесса покачала головой.
- Всегда, Габриель, всегда. Просто ты этого не замечаешь, - она слезла с бортика. - Пойду, а то локоны разовьются. Поболтаем позже. Хочу тебе кое-что рассказать.
- Хорошо, Кет. Пришли ко мне Глорию и Ханну.
Покачивая бедрами, Кетрин вышла из комнаты, и тут же появились две служанки. Габриель приподнялась в ванной, давая понять, что собирается окончить процедуру.
2. Новости
Габриель наклонила изящный кофейник над крошечной чашкой из черного фарфора.
- Что нового во дворце? - спросила она сестру, стоя к ней спиной.
Принцессе не пристало самой разливать кофе, но кто посмеет сделать ей замечание подобного рода?..
- Ничего особенного, - Кетрин сидела в большом кресле, положив руки на подлокотники, ноги на крошечный пуфик, а голову на специальную подушечку, сшитую так, чтобы можно было отдыхать и при этом не портить прическу. - Колдуэл сделал предложение княжне Анетте. Ответа она пока не дала, но ясно, что она согласится. Борис и Дункан на спор ухаживают за Элизабет Рэндгольв, но она тайно встречается с Кьюсом - помнишь его, светленький такой, сероглазый, на лютне еще тренькает? - Кетрин сделала жест рукой, словно перебирает струны. - Так что этим двоим пока ничего не светит. Над Амадонной довольно жестоко подшутили на прошлом балу...
Габриель заметила, что не отличает кофе от чашки, во внутренность которой пытается его налить.
- А что-нибудь действительно стоящее есть, Кет?
Кетрин вздохнула.
- Ты о Стью? Мы расстались.
Габриель повернулась.
- Кетрин, я...
- Нет, Гейбл! - принцесса ударила ладонями по подлокотникам, подалась вперед. Подушка завалилась ей за спину. - Не надо об этом говорить, пожалуйста! Я понимаю, что была не права, и давай на этом закончим.
- Я только хотела сказать, что спрашивала тебя не об этом, - после недолгого молчания сказала Габриель. Она смотрела в чашку, но кофе в ее внутренней темноте по-прежнему не видела. Кофе вообще не лился из кофейника: не было там кофе. Закончился. Габриель позвонила в колокольчик и приказала подать свежий. И на этот раз она не стала его разливать.
3. Анжелина
- У отца новая фаворитка, - сказала Кетрин, пригубив невероятно горький, свежий горячий напиток. - И, знаешь, меня это немного беспокоит.
- Кто это? - Габриель сидела напротив сестры. За окном давно стемнело; огоньки нескольких свечей, горящих в комнате, отражались и множились в оконных стеклах. Светская жизнь только-только начиналась.
- Ее зовут Анжелина Баттерфорд.
- Никогда о ней не слышала.
- Я тоже. До того момента, как она появилась при дворе. Случилось это спустя пару недель после твоего исчезновения. И - не поверишь! - отец до сих пор с ней. Мне кажется, здесь что-то не так.
- Кто она? Ты спрашивала у Кассена?
- Ну разумеется! - Кетрин поставила крошечную чашку на тончайшей работы блюдце, которое она красиво держала в руке. - И кое-что выглядит очень подозрительным. По официальной версии это внебрачная дочь барона Баттерфорда. Но барона уже лет семь нет в живых, а Анжелина появилась только что. Она якобы воспитывалась при монастыре. Кассен это проверил и выяснил, что девушка с таким именем и в самом деле воспитывалась при названном монастыре, есть даже записи, монахини узнали ее по миниатюрному портрету. Но более весомых, прямых доказательств тому, что эти девушки - одно и то же лицо, нет. Впрочем, ничто пока и не опровергает это.
- А кто представил ее ко двору?
- О, а это самое странное, Гейбл, - Кетрин таинственно улыбнулась.
- Так кто? - нетерпеливо спросила старшая сестра.