Выбрать главу

А вот сейчас – новшество, ять! – добавились и многочисленные делегации «заложников»… с моей легкой руки. Не могли же главы кланов прислать своих отпрысков одних? Разумеется, те прибыли в Уль-Лонг, «в гости к императору», в составе многолюдных делегаций – друзья-подруги, «дружки»-«подружки», официальные наложницы, невесты и женихи, компаньоны, помощники, наставники, учителя, повара, конюхи и ящероводы… и слуги. Вот этих, последних, по-моему, вообще никто тут не считал и считать не собирается.

Складывается даже такое впечатление, что главы крупнейших кланов Империи, слегка… расстроенные столь неожиданным, безапелляционным, безальтернативным, ультимативным приглашением своих детей, решили таким вот образом нагрузить бюджет Дворца – раз уж Император пригласил в гости, то пусть он и кормит всю эту ораву. И развлекает. И устраивает на постой. И удовлетворяет прочие нужды охочей до приключений толпы непоседливой молодежи.

Так что сейчас людей в столице очень много. Очень!

Кстати, в кланах от императорского приглашения не посмел отказаться НИКТО!

Свою роль, наверно, сыграла новизна такого благого начинания, как заложничество на столь высоком уровне – к такому «приколу» просто никто не был готов.

А еще свою роль сыграло показательное «Мушанское избиение» клана Дзе. Это избиение не просто так стало достоянием гласности усилиями императорских кабинетов. В том смысле, что речь, конечно же, шла о нападении «Подлого Злокозненного Врага на Нашего самого преданного друга и соратника», «Империя понесла невосполнимую утрату», «Император лично провел службу в храме Рю», «Император изволил лично утешить плачущих детей, чудом спасшихся…». И все в таком же духе. В провинцию Мушан даже была самолетами срочно переброшена группа быстрого реагирования… тьфу, ты… грифонами – отправлен отряд «Черные Драконы» Службы Императорского Ока. А Служба Императорского Ока, чтоб вы знали, относится к Министерству Юстиции… и, в общем-то, из ее названия все понятно – сейчас всем чужим шпионско-разведывательным сетям в вышеуказанной провинции резко станет очень грустно и чрезвычайно печально. И не только им – местным коренным, имевшим неосторожность так или иначе замазаться в подрывной деятельности, тоже будет невесело.

Короче, кланы этот жирный намек поняли. Думаю, не ошибусь, если предположу, что контакты иностранных разведок сейчас по-тихому, но торопливо давятся руками самих кланов. От греха и во избежание.

Можно сказать, что внутренний порядок и целостность Царств Белого Небесного Дракона в преддверии войны восстановлены. И очень хочется надеяться, что бедного Лю Фана не станут благодарить за прогрессивную идею с заложниками слишком уж… интенсивно и часто. Желательно ограничиться в выражении своих благодарностей всяким ништяками и золотом. Идеально – если это вообще будет сделано анонимно и тайными приказами-распоряжениями. Ну, да если б еще это мироздание прислушивалось к пожеланиям этого скромного охотника Лю Фана…

Людей вокруг было много. Вообще, «человеческий муравейник», несмотря на затасканность этого термина, прекрасно описывал окружающую нас обстановку. Горожане были везде.

И представители славного рода Лю (и, по совместительству, отпрыски дочери императора), непривычные к такой концентрации снующих вокруг двуногих, рисковали банально заблудиться в этом самом «муравейнике».

Но у нас был Айно Пуано. Многоопытный и многомудрый чиновник третьего класса важно шагал впереди, сунув руки в широкие рукава своего кафтана. Гордо поднятый подбородок, прямая спина, разворот плеч и выпяченная грудь – свидетельствовали о нешуточной важности миссии, которая сейчас была на него возложена аж императорским указом.

Сильно не хватало громких выкриков: «Расступись в стороны, люди! И падите ниц! Их императорские высочества изволят попирать своим божественными ногами сию грязную улицу! В стороны, люди! На колени!»

Ну, как-то так «переводилось» на нормальный язык это средоточие государственной важности на двух ножках в чиновничьем темно-красном кафтане. И люди, вполне успешно расшифровав сей «месседж», расступались, провожая нас любопытными взглядами. Некоторые даже уважительно кланялись. Чисто на всякий случай.

Уль-Лонг стар.

Стар до такой степени, что у него даже есть такая штука, как «историческая часть города». Вот она – сравнительно небольшая. Каких-то жалких шесть квадратных километров у склона горы Одам в русле реки… внезапно, Уль-Лонг.

Вот. Собственно, это и есть источник, начало и отправная точка всей столицы! Река Уль-Лонг! Обычная горная река. Сравнительно неширокая (там, внизу, в лесах Мацана, я привык к более широким и солидно-неторопливым рекам), бурная, с кристально чистой водой. Воду из речки брать можно. Сливать нечистоты, гадить в речку и даже купаться в ней (вне специальных заводей-бассейнов… платных, конечно) – категорически нельзя! В кутузку с последующими штрафными санкциями можно угодить даже за плевок в воду с одного из многочисленных мостиков. Невзирая на заслуги и регалии. Вода, разумеется, считается целебной, а река само-собой – священной. Есть какие-то легенды на ее счет… но вот уж что было пропущено в нашем семейном обучении, так это приданья старины глубокой в отражении народного изустного творчества.