В общем, эти ребята вполне спокойно стояли и внимательно следили за присутствующими, грамотно рассредоточившись по залу.
Ну, и я, получивший не так давно разрешение хоть и от земли, но не опускать голову в присутствии Попирателя Небес… видимо, так ее, голову, в случае залета, рубить будет удобнее.
Сестры и Хана, конечно, преклонили колено и рассматривали сейчас зеленую ткань узенького коврика, брошенного на изящную мозаику каменного пола, «не смея поднять глаз, дабы не ослепнуть от великой славы Солнцеликого». Даже не знаю, рискует ли Хана, преклоняя только одно колено, или нет. Она девочка неглупая, а «Красные драконы» пиками в нее не тычут. Так что, видимо, знает, что делает, выказывая уважение императору так же, как это делают почти официальные принцессы, а не как все остальные смертные – уперевшись в землю всеми четырьмя костьми.
Была и остальная массовка. Чиновники. Голов двадцать. Но на Императора смотреть они не смели. Сидели на полу на специальных подушечках по обе стороны от ковровой дорожки к трону вдоль стены… и гипнотизировали друг друга. До нашего появления. В данный конкретный момент – рассматривали нас. Я прямо слышал, как у них костяшки в головах щелкают, что-то подсчитывая.
– Возрадовалось старое сердце от лицезрения внуков… – Почти нараспев тихо выдал Император… не открывая, глаз.
Акустика здесь шикарная – слышно каждое слово, будто говорят в двух шагах!
– Радость внуков от встречи с великим предком несоизмеримо выше! – С придыханием ответил я.
Никаких «ментальных пауз»! Никаких щитов! Чисто и исключительно на актерских «скиллах»! Это наедине и приватно можно было включать непрошибаемого хладнокровного болванчика-робота, а тут – публика-с! Да и высочайший приказ имел место быть – при следующей встрече изобразить чуть-чуть побольше радости.
– Таем мы в свете славы нашего величайшего деда! – Тоненьким дрожащим голоском пропела Хао из-за спины. Умница!
Горизонтальные ламели жалюзийной шторы мешали рассмотреть лицо правителя в подробностях (ну, в том числе и для этого предназначена завеса), но, кажется, Император усмехнулся:
– Надеемся, юные сердца выдержат сей восторг. – И чуть повысил голос. – Мы представляем миру наших внуков!
Музыка от «бумбокса» заиграла чуть громче, в ней появилась торжественность. Такой своеобразный речитатив получился. Под пафосную музычку. Будто сцена в фильме. Или реп со здешним калоритом. От всплывшей в голове аналогии я улыбнулся. Но – как было положено по протоколу – радостно и открыто!
– … Сии молодые отменно зарекомендовали себя в служении нам. Продемонстрировали зрелое понимание государственных интересов. Радели за подданных наших и жизни их. Предотвратили неисчислимые беды и потрясения…
Минут пять нас поноси… превозносили по всякому. Как и ожидалось – без конкретики, которая что-то могла бы подсказать обывателю неосведомленному. А вот людям, находящимся хоть чуть-чуть в теме (а это почти все высокопоставленные дворцовые чиновники, хоть слегка озабоченные продвижением по карьерной лестнице и оттого пристально следящие за «политикой партии» и событиями в государстве), сразу становилось понятно – и кто у нас такой коварный расстроил союз условно-нейтрального Увзана с откровенно мятежным Шианзаном, и кто у нас такой подлый усмирил готовые взорваться восточные и побережные провинции, включая Мушан… И кого надо за это «благодарить». Ну, спасибо, дедуля, ля!
– … в благородстве и самопожертвовании своем взяли они ношу на себя – оступившихся слуг наших провести по дороге смирения и чести…
Я вначале даже не понял, что это за заходы такие, хитро… выкрученные.
Потом-то быстро все встало на места, когда в зал после этих слов ввели Ма У. Как полагается с высокопоставленными лицами, совершившими тяжкие проступки – без цепей и кандалов, но зафиксировав верхнюю часть тела в скрещенных копьях силами четырех Красных. Так что моя бывшая начальница была вынуждена ковылять, скрючившись в три погибели. Выглядела женщина… нормально. Следов пыток заметно не было. Бледновата, конечно – ну, да я бы посмотрел на того, кто после застенков будет иметь цветущий вид и радовать окружающих румяным щечками. Выражение лица – маска, по которой абсолютно ничего нельзя прочесть. Видимо, женщина загнала себя под «ментальную паузу», готовясь к любому исходу такого вот вызова «на ковер».