Машину резко подбросило, завалив в левый крен. Он инстинктивно поймал выбитую сильным ударом ручку управления, с трудом выравнивая идущий теперь со скольжением самолет. Осмотрелся: в левой плоскости — два зияющих рваных отверстия. Крепко выругался, нажимая правую педаль, так как чувствовал, что элеронов на вывод уже не хватает. И тут же услышал тревожный голос Наташи:
— Командир! У нас разбит руль поворота! — И вслед за этим — как приговор судьбы: — С юга приближаются шесть «мессеров»!..
— Наташа, слушай меня, — сдавленным от напряжения голосом крикнул Дворников. — Патроны не экономь. Бей через киль — теперь жалеть нечего.
— Хорошо, — спокойно ответила Беликова. — Я с тобой, командир…
Самолет сильно кренило влево, и удержать его в горизонтальном полете удавалось, лишь полностью переложив ручку вправо. Мотор работал на предельном режиме, и стрелка температуры масла упрямо уперлась в красную, запретную черту.
Георгий чувствовал, как горячий пот заливает глаза. Но что задумали фашисты, почему не атакуют?
Два из шести «мессершмиттов» на повышенной скорости ушли вперед, а четыре, уравняв скорость, выстроились по паре у каждого крыла.
— Ишь, почетный эскорт устроили, гады! — зло процедил сквозь зубы Георгий и, резко ослабив ручку управления, вдруг юзом скользнул влево, стремительно надвигаясь на ближайший к нему «мессер» с бубновым тузом на тощем фюзеляже. Но тот, мгновенно среагировав, «вспух», поднявшись на несколько метров вверх, показав желтое брюхо, и вновь плавно опустился к левой консоли «горбатого».
«Мессер» был так близко, что сквозь остекление фонаря была хорошо видна самодовольная рожа фашиста с хрящеватым носом.
Враг нагло ухмылялся и, покачивая головой, показывал пальцем, затянутым в черную кожу перчатки, на разбитое крыло «ила». Затем поманил рукой.
— Видала, Наташка, нас фашист в гости приглашает, — невесело пошутил Жора и показал немцу увесистый кулак.
— Жаль, стрелять нельзя, — пожаловалась Наташа, — вышли они из зоны огня, не дотянуться…
— Ничего, сейчас зайдут с хвоста, ждать не заставят. Эх, жаль. Обоянь — вот она, рукой подать. Полпути протопали…
Наташа развернула пулемет до отказа вправо, полоснула очередью, но трассы прошли сзади «мессеров», изгибаясь по параболе.
Командир группы «мессеров», видно, подал команду — два истребителя, что ушли вперед, развернулись и пошли подбитому штурмовику в лоб, открыв огонь с дальней дистанции.
Дворниковым овладело чувство ярости: «Нашли легкую поживу, жлобы!» Он, напрягая все силы, с трудом приподнял нос своего «ила», стараясь вогнать пару надвигающихся с бешеной скоростью «мессеров» в прицел на бронестекле. Но те быстро, с саднящим душу поем промелькнули над его кабиной, уходя на боевой разворот для повторного захода.
«Бубновый туз» больше не улыбался. Он, погрозив Георгию пальцем, резко отвалил назад, уведя с собой три истребителя. Два «мессера» снова были впереди, готовые в любую минуту по команде «туза» ринуться в лобовую атаку.
Дворников попытался связаться с «Вегой», но ничего не получилось. Видно, вышла из строя бортовая радиостанция.
Развязка приближалась. Добить одинокий израненный штурмовик шестерке истребителей — разве это проблема? Но случилось невероятное…
Два «мессера» заходили снова в лоб, а четыре попарно — сзади. Наташа вела огонь длинными очередями, не подпуская врагов на близкую дистанцию. Дворников, заметив заходящую на него пару спереди, выверил положение самолета, тщательно прицелился и, подпустив фашистов поближе, ударил одновременно из всех четырех стволов — и не поверил глазам своим: один «мессершмитт» взорвался в воздухе, другой резко взмыл вверх и, потеряв скорость, в крутой спирали пошел к земле.
Преследовавшие его сзади гитлеровцы были настолько потрясены увиденным, что некоторое время шли, не решаясь подойти к «заколдованному» штурмовику. Однако через несколько секунд придя в себя и поняв, что события принимают неожиданный оборот, немцы вновь с остервенением набросились на «ил», заходя поочередно в атаку. Но Беликова, строча длинными прицельными очередями, не подпускала их ближе ста пятидесяти метров. Тогда командир группы, понимая, что русскому экипажу удалось выиграть время, и вот-вот подоспеют на помощь «яки», с которыми шутки плохи, сам зашел в атаку и, маневрируя, все ближе подбирался к разбитому хвосту «ила». Вот он подошел совсем близко, так что уже хорошо видны масляные потеки на радиаторе, вороненые жерла пушек и пулеметов. Немец старается точно встать в кильватер, в узкое мертвое пространство, затененное килем. Но руль разбит, и Беликова, поймав в прицел своего «Березина» камуфлированное, хищно нацеленное тело «мессера», бьет длинной очередью, проводя поток разящего металла через киль своего же самолета. Куски срезанного киля со скрежетом срываются с самолета, на секунду закрывая собой «мессер». Наташа не сразу поняла, что случилось: фашистский самолет вдруг резко накренился, успев дать залп из пушки и пулеметов, но в следующее мгновение, нарвавшись, как видно, на жало пулеметной очереди, перевернулся и, показав бубновый туз на серо-сизом фюзеляже, круто вошел в пике, оставив рыжеватую полосу дыма.