Узнал я об этом случайно – вся улица шла и оплакивала мистера Одли, а я, как последний дурак, вечно ничего не знал.
-Итак, это уже 16-ый случай! Необходимо срочно предпринимать какие-то меры! – закричали люди, взывая друг к другу,- География растёт стремительно! В следующий раз оно может убить каждого из нас!
-Возможно, это проделки людей? Ну, всякие ведь бывают…- начала одна старушка, но полицейский категорично покачал головой,- Нет, миссис,- ответил он, чем и заставил смолкнуть,- хотя, не смолчу, прежде, когда всё это лишь начиналось, мы грешили на бродячих собак, однако теперь понимаем, что имеем дело с чем-то намного более свирепым и опасным! Собаки, пусть даже бешеные и самых злых пород не обескровливают своих жертв! Им не дано это! Они рвут мясо зубами и не уносят прочь за несколько миль. Конечно, учитывая мир современной науки, нельзя забывать, что они могли быть кем-то созданы, но кем и зачем? В этом и состоит весь вопрос. Я больше склоняюсь к версии о том, что неподалёку от Уичвудского леса выходят сточные воды, поэтому все те озера в последние годы стали не пригодными для питья. Вероятно, животные всё же отведали её, а с ней и всю ту радиацию, что источает наш город. Таким образом, это могут быть собаки, но определённо мы не знаем…
Страшно было ходить по английским лесам в одиночку, однако как хотелось мне докопаться до всей этой истории и разгадать её! Просто какая-то неведомая сила влекла и влекла, я не мог противиться ей! Друг категорически запрещать и думать о подобном, а я продолжал твердить, что, если что и случиться, у него есть оружие, и мы сможем убежать.
-Да куда тебе тягаться с ними!- без конца говорил Кэвэнаф мне в ответ,- Куда тебе?
А потом, видимо, я всё-таки достал его.
-Делай, что хочешь! В конце концов, я за тебя не в ответе! И за нелепую смерть отвечать не стану. Ну, идти, чего же ты медлишь?- а после выдал ещё более нелепый ответ,- И вообще, ты же учитель, ты должен проводить своё свободное время в компании детей, а не ходить по лесу и охотиться на монстров! Ишь, что выдумал, Джон!
Но я был крайне не согласен с ним. Как будто мне мало того непомерного расписания? Куда ещё больше? Или он хочет ночевать за партой? В таком случае, пусть сам и идёт! А с меня хватит…
Так, вооружившись всем необходимым оборудованием, я, не взирая на все пререкания и опасения, отправился прямиком в Уичвудский лес. Да, страшновато, но разве жизнь не есть риск? Как говориться, пошёл на неведомое, чтож, и пусть. Если суждено, хоть что-то да выясню, а потом, может быть, и спасибо скажут…
Слова народа оправдались с первым моих шагов. Как они и говорили, лес обнесён забором и в нём полно охотников. Они стояли вокруг всей придорожной территории и смотрели, что бы кто-то вроде меня случайно не забрели в запретную зону. «Точно знают, что там и от того срывают! - тот час же пронеслось в моей голове,- Или мне кажется?…» Я всё таки был удивлён. Жаль, дальше пройти не удалось – не пропустили. И я вернулся домой.
Обидно, и не сомневайтесь. А потому так и сидел до самого вечера, разглядывая то ничтожное количество фотографий, что мне удалось сделать по дороге. На них не было ни людей, ни животных, лишь изредка на какой ветке мелькали птицы и жуки, но и тех казалось как-то мало. Обычно бывает больше, а ведь сейчас самых разгар сезона… Странно всё же.
Выходит, люди не врали или врали? Не встретил же я никаких сияющеглазых! Нет! Значит, сказки всё это! Я так и знал…
Однако что-то всё же малость смутило меня. След каких-то пятипалых лап уместился на краюшке фото. На пальцах были длинные когти, я бы даже сказал, очень.
Что ж, Джон, наконец, ты нашёл то, за чем шёл! Поздравляю!
Всю оставшуюся ночь я посвятил поиску этого неведомого зверя. Перерыл тонну литературы: и книги, и Интернет, но ничего особенного так и не отыскал. Копыта лани отпали сразу же – на фото отчётливо видны пальцы! Значит, не лань. Не олень, да и не медведь. Кабан тоже отпал. Хотя, что я о них? Таких животных у нас едва ли видели в прошлом столетии! Куда ж там мне…
Дикие волки? Помниться, когда-то здесь проводились их исследования, может, что-то и наизобретали? Гидридов или новых видов. А, может, это эльфы или гоблины? Не зря же местный фольклор так сильно изобилует рассказами про них. В любом случае что-то определённо является правдой. Вот только что?
Белоснежная вата тумана повисла над городом. Снова был туман. Лишь теперь я по-настоящему оценил смысл красных автобусов! Их необходимость и гениальность идеи. Точно в детстве, посмотрел на всё мечтающими глазами.
Проезжая мимо окраины леса, заметил охранников и полицейских, уходящих вглубь Уичвуда. Так я понял, что могу войти внутрь лишь став одним из них…
К счастью, я был знаком с Билли Форнером! А он, как всем известно, мастерски подделывал любые документы. Несправедливо, не правильно, но иного пути у меня нет. Придется испытать и это в жизни и ненадолго стать другим человеком. Для разнообразия, так сказать.
Так я и преобразился в сержанта Дэвиса.
Увидев знакомое лицо, охранники расплылись в улыбке и тот час же пропустили меня. Да, повезло с внешностью. Очень даже.
Лишь только перешагнув черту зеленой полосы, я точно окунулся в другой мир. Сотни листьев и корявые ветви, длинные корни, торчащие из земли. Сырой ещё влажный от тумана мох и всякий мимолётный мусор, встречающийся под деревьями. Тень исполосовала округу и постепенно окутывала меня своим незримым силуэтом. Лёгкий ветер скользил по ногам и растрепывал мои волосы. Холодало.
А после появилась тень. Она промелькнула где-то позади меня, а после мгновенно скрылась. Я настороженно обернулся и замер. Хруст сучка, на который натолкнулся мой башмак, прозвучал в мозгу отчётливее и даже жутко. Сердце заколотилось, как бешеное, и дыхание тут же сбилось с ритма.
Ноги подкосились сами собой, а перед глазами тут же потемнело. Не прошло и мгновенья, как я окончательно потерял над собой контроль и повалился наземь…
Сколько времени прошло с тех пор, как что-то напало на меня – неизвестно. Но когда я очнулся и открыл глаза, на дворе уже давно стоял вечер. Лес стал намного темнее, и я отчётливо ощутил холод, ползущий от каждого дерева. Каждый шорох стал теперь для меня гулом, и пугал, как никогда прежде.
Я отряхнулся и встал. Всё тело болело. Слабость разливалась с каждым шагом и всё усиливалась. Я, медленно пошатываясь, побрёл в сторону дороги, а после ощутил жжение на руке. Опустив глаза, увидел длинный и кровоточащий порез. И, перепуганный, ускорил шаг.
Рука по-прежнему болела, даже когда я вернулся домой. И чувства не переставали быть обостренными. Я терялся в догадках, кто на меня напал и что сделал, и сходился лишь на том, что хорошо, что хоть оставил в живых. А после и вовсе решил притормозить с поисками и погрузиться, как и желал того Кэвэнаф, в мирную школьную жизнь, но и там покой мне только снился…
Вместе с Вольфом Келлером мы преподавали язык. Я – английский, а он, как коренной немец, конечно же, немецкий. И в последнее время он стал каким-то странным, нервным что ли, на всё, что ни спрошу, отвечал резко и с негативом. Случилось, может, что? Не знаю. И просить как-то боязно. Еще и по-немецки стал часто отвечать, а я что понимаю его? Едва ли два слова. Так я и понял, что лишился ещё одного друга. Сперва Кэвэнаф, теперь Вольф. Да, что-то с ними явно произошло…
И ученики тоже стали какими-то испуганными… Вообщем сложилось у меня такое впечатление, будто не знаю я чего, а от того и мучаюсь в догадках, как последний дурак.
Я встал и сел на траву. Солнечные лучи стали горячее и мне волей-неволей пришлось изменить положение. Над головой мирно плыли облака, непоколебимо, спокойно, как и всегда. Я даже немного завидовал им. И главное, как специально, каждое из них формой своей напоминало мне что-то из былой печальной жизни. Зачастую, это были лица, счастливые смолоду и печальные сейчас. Унижения, гонения, боль – сколько всего пришлось пережить за это время им и мне!