Под громкий гул толпы, он вышел на арену. Стоящий напротив Новейший Князь, как его уже успели окрестить зрители, ждал соперника. Шлем, скрывающий лицо, массивные нагрудные пластины, в которых сразу угадывалась драконья кость. Оба Князя в чем-то были весьма похожи друг на друга. За исключением того, что у Новейшего не имелось оружия. Раскинув руки в стороны, он начал речь.
— Мы собрались здесь из-за нелепой случайности!
Толпа затихла с первыми же его словами.
— Иначе я и не могу назвать то, как этому самозванцу удалось убить моего заместителя. Этот выскочка не стоил бы и толики моего внимания, но я не могу отдать на волю судьбы такую наглость.
Самон молчал. Он хотел было ответить какой-либо колкостью, но, несмотря на прежнюю уверенность, что перед ним — фальшивка, в голову закрадывались предательские мысли «А вдруг?». Словно в ответ на эти сомнения Новейший заговорил снова.
— В отличие от него, — сказал он, указывая на Самона — я могу доказать свои слова.
Оратор с громким хлопком свел руки вместе. Дым, похожий на клубы черной пыли, вырвался из-под его пальцев и обволок ладони. Пусть это зрелище и заняло не больше мгновения, но Самон успел заметить, что всполохи темной массы вели себя на манер щупалец осьминога, которого рыбаки вытащили на берег. Дым хватался в бессмысленных инстинктивных попытках за руки колдующего.
Самон отступил на несколько шагов назад, узнав действо, которое маги называли темным карманом. Не зная, что собирается призвать заклинатель, Новый Князь ожидал чего угодно от заготовленного заранее ритуального заклинания, вплоть до существа из Пепельных Пустошей. Драконоборец начертил защитный знак, готовясь, возвести вокруг себя энергетический купол.
Щупальца тьмы словно пытались закрыть образовавшуюся где-то под массивными костяными перчатками брешь пространства. Если бы руки не были скрыты под доспехами, то любой смог бы увидеть, как набухали тросы мышц и выступали вены Новейшего. Он раздвигал эту прореху в стороны и обнажал нутро кармана. Все действо заняло не больше трёх-четырех секунд. Возглас удивления пронесся по рядам наблюдавшей за ними публики, когда в руках Новейшего оказался Меч Тьмы.
— Пепел тебя побери! — выкрикнул Самон, подняв над собой купол, в котором то и дело пробегали потрескивающие белые искры.
— Готовься к смерти, жалкий червяк! — Новейший с жутким хохотом ринулся к снежному эльфу.
Быстрый резкий удар темного лезвия, нацеленный в ключицу врагу, разрубил барьер. Вспышка телепортации перенесла драконоборца в противоположный конец арены. Меч Тьмы не успел коснуться Самона.
— Я же говорил, жалкое недоразумение! Не мог этот колдунишка в честном бою одолеть моего ставленника. Чего уж говорить про меня?
Драконоборец выпустил несколько сильных зарядов молнии в сторону говорящего, воспользовавшись желанием позера покрасоваться перед толпой. Реакция со стороны Новейшего наступила незамедлительно. Он выставил лезвие прямо перед своим лицом. Белый разряд потух, так и не достигнув цели. Меч Тьмы поглотил магию, как болото брошенный в него камень.
Новейший молча ринулся в атаку. Несколько раз вспышки телепортационного прыжка повторялись. И снова, и снова Новый Князь Тьмы пытался подловить момент и достать заклинанием Новейшего, найдя его уязвимое место. Но всякий раз Меч Тьмы поглощал всякую магию, которой касался. Самон начинал уставать, надеясь, что противник испытывает то же самое.
— Хватит прыгать, трус! — Новейший впервые с начала боя обратился к своему сопернику, а не к толпе.
— Сначала выброси меч!
Еще несколько ударов, не достигших цели. Еще несколько вспышек под вздохи наблюдавшей толпы, в которой несколько зрителей зачем-то продвигались ближе к первым рядам.
— Трусливая блоха! — Самон вдруг отчетливо услышал, что дыхание врага стало сбивчивым и тяжелым, впрочем, как и его собственное — теперь ты точно разозлил меня!
Огненный шар сорвался с рук Новейшего и устремился к снежному эльфу. Не ожидавший этого, драконоборец ринулся в сторону. Его соперник не отставал и двинулся наперерез. Прыжок сквозь пространство — и боль в левом плече. Самон бросил быстрый взгляд туда. Меч Тьмы не успел полностью пробить драконьи кожаные доспехи. Но сила, которой точно не наблюдалось в руках нападавшего, оставила глубокий разрез на наплечнике.
С ужасом понимая, что случилось бы с его телом, замедлись он еще на мгновение, Самон понадеялся, что удар не выбил плечевой сустав. Несмотря на боль, рука двигалась — это хороший знак.
Вспышки молний, огненные сполохи, голубоватые отсветы телепортационных прыжков. Толпа наблюдала за действом в тишине, нарушаемой лишь громкими вздохами удивления. Если бы не магическое поле, затянувшее поверхность над ареной, первые ряды давно бы уже смело вихрем магических атак.