— Здравствуй! Здравствуй, Иван, — приветствовали они дедушку, многократно кланяясь.
— Здравствуйте, люди добрые! — приветливо отвечал дедушка, размахивая кнутом, чтобы отбиться от наседавших собак. Но те еще яростнее лаяли, бросаясь на лошадь.
В одной деревне телегу окружила шумная группа башкир. Среди них оказался знакомый дедушки — Хайбулла. С большой сердечностью он радостно повторил знакомое приветствие:
— Здравствуй, Иван!
— Здравствуй, здравствуй! — ответил дедушка.
— Может, земля охота купить? — спросил Хайбулла. — Айда, моя много земля есть. Задатка давай.
— Да нет, какая там земля, — махнул рукой дедушка.
— Тогда моя покос бери, — предложил только что подошедший щупленький старичок.
— Нет. Покос мне тоже не надо. Я ведь в город еду. Внучка вот в больницу везу.
— И-и-и, — огорченно протянуло сразу несколько голосов, сожалея, что не удалось продать или перепродать уже проданную землю.
Бренча монистами на маржинах[1], с ведрами на плечах, по улице прошла пестрая толпа женщин с закрытыми лицами. Ни одна из них не повернула головы в сторону телеги, ни одна не ответила на приветствие Марьи.
— Ну, прощайте, — дедушка приподнял над головой картуз и дернул вожжами.
— Прощай, прощай, знаком, — кивая головами, разом повторяли башкиры, возвращаясь к насиженным местам — кто на завалинку, кто на лужайку.
За околицей одной из деревень Алеша схватил дедушку за локоть.
— Дедя! Гляди! Хвост у собаки какой!
Дедушка посмотрел в сторону, куда указывал мальчик.
— И совсем это не собака, Алеша, а лисонька-кумушка. От волка шкуру спасает. Вон, смотри, серый-то увидел нас — и в сторону.
— Дедь! Дедь! А это кто? — спрашивал через минуту Алеша, показывая на разгуливающих по болоту длинноногих журавлей.
В этот день он впервые увидел зайцев и парящих на большой высоте орлов, грохочущих атабаев и стаи рябчиков и услышал от дедушки и матери десятки названий птиц и мелких зверьков, которых он до этого не видел.
К вечеру они приехали в большую казачью станицу. До города оставалось совсем немного, и время было раннее. Однако дедушка решил заночевать здесь.
В станице царило большое оживление: на площадь со всех концов торопливо шли мужчины и женщины. Знакомый казак, к которому они заехали, помогая дедушке распрягать лошадь, пригласил его на площадь.
— Говорят, беглых поймали. Народ подбивают. Землю будто бы у казаков отбирать хотят.
— Поди ж ты, — удивился дедушка, — и у вас, значит, кураж этот завелся. А у нас намедни помещика подпалили и землю было делить хотели, да полицейские делильщиков-то всех ночью похватали — и в острог! Болтают, будто бы манифест скоро от царя выйдет; по едокам, говорят, делить землю будут…
Казак недружелюбно посмотрел на дедушку и ехидно улыбнулся:
— Говорят, в Москве кур доят. Пойдем на площадь, послушаем; как бы там другой манифест кое-кому не прочитали.
На базарной площади толпилось много казаков. В стороне, у церковной ограды, стояла большая толпа женщин. Обожженные солнцем, запыленные лица казаков, только что приехавших с полей, были возбуждены и злобны.
— Земли казачьей захотели! Деды наши, отцы кровь за нее проливали, а теперь — на тебе, делить? — комкая в руках выгоревшую на солнце фуражку, кричал раскрасневшийся пожилой казак. — Как же, держи карман шире, только и ждали, когда мужики за землей к нам приедут.
Насупив густые брови, в круг вошел высокий, прихрамывающий на левую ногу, казак.
— Полно горло-то драть, — услышал Алеша спокойный повелительный голос. — Это ты сам про дележку казачьей земли выдумал. У помещиков брать землю будем, а не у тебя.
— Мне чужого тоже не надо, — загорячился говоривший. — Отцы наши, деды так жили…
— Тише! Атаман… Тише!
На высоком крыльце показалась коренастая фигура атамана. Рядом встали есаул, два подхорунжих и три урядника. Все они были одеты в парадную форму.
Поглядывая на начальство, казаки гадали:
— Мобилизацию, знать, объявлять будут?
— А может, в самом деле, в город поведут рабочих разгонять? Бунтуют, говорят, чумазые.
— Может, и в город. Кто ж его знает?
— Чего там в город? Со своими сначала справиться надо.
Атаман велел казакам подойти ближе и тут же подал знак стоящим рядом урядникам. Те сошли с крыльца, открыли подвал и вывели оттуда трех станичников со связанными руками и двух пришлых, по виду рабочих.