– Ладно, Антипка, милую тебя.
– Благодарствую, князь-батюшка.
– Благодарствую, князь-батюшка, – кривлялся Владимир. Он подошёл к советнику и сжал кулачки. – Вот вы у меня где! Живо зови Алёшку ко мне. Разбираться буду!
– Сейчас! Сейчас, князь-батюшка!
Отступая к выходу спиной, советник подхватил шапку. Двери захлопнулись.
До самого прихода Алёши князь ходил по тронному залу взад-вперёд.
– Здравствуй, княже, – поклонился богатырь.
Владимир окинул его хмурым взором и поджал губы. Грозный настрой пропал. Да и как не пропасть, когда вошёл такой громила: одна рука шире княжеских плеч. Нет, с таким хитрость нужна.
– Алёша, друг мой сердешный, тут о тебе слухи нехорошие… слухи разные ходят, – вместо приветствий промолвил Владимир.
– Слухи? Нехорошие? Разные? Где это они ходят, княже? Отведают силушки богатырской, вмиг успокоятся.
Владимир нервно цокнул. Подобное происходило с ним редко, лишь когда раздражение било через край.
– Ты мне вот что скажи, неужто рассчитаться решил?
– Рассчитаться? – почесал в затылке сын ростовского попа. – Нет, княже, зачем мне рассчитываться? Да и с кем?
Привычный румянец вернулся к лицу Владимира.
– Я со службы ратной уйти хотел, – добавил Алёша.
– Как со службы? Ты ж сказал, не рассчитываться пришёл, – крик князя перешёл в визг. Он прочистил горло и повторил: – Ты ж сказал, не рассчитываться пришёл!
– Ну да. Меж нами долгов нет, какой же тут расчет? – недоумевающе смотрел богатырь.
Владимир подскочил к Алёше Поповичу. Тот смотрел невинным взглядом.
– Нет долгов? А долг перед Родиной? Кто Русь-матушку от басурман защитит? Кто Киеву опорой послужит? – надрывался он. – Ты о стране-то подумал?
Богатырь расплылся в улыбке.
– Не переживай, княже, Илюша с Добрыней в столице останутся.
– Илья с Добрыней, то отдельный разговор! Тебе чем Киев не угодил? В регионах-то за работу столько не платят! Да там вообще работы нет! И денег нет! Налоги-то сюда… – он умолк, поняв, что сболтнул лишнего. – Вот что тебе не по нраву? Разве я тебе участок с дачей княжеской не выделил?
– Дачу? Княжескую? – округлил глаза богатырь.
– А как же!
– Княже, ты за ту хибару, что наискось стояла? – Лицо Алёши просветлело. – Так я на её месте новый дом построил.
– Дом построил? – лукаво прищурился Владимир. – А документы оформил? В наше время, знаешь ли, всё по закону делать надобно! Никаких самостроев.
– Хм-м-м… – Богатырь застыл.
Князь засеменил вокруг богатыря, словно цыганка вокруг доверчивого путника.
– Ох, не переживай, Алёша. Так уж и быть помогу тебе. В конце концов, князь я или не князь? Есть у меня нужный человечек. Он живо вопрос решит. Только голубя пошлю и готово.
– Спасибо.
– Вот и славно, что всё уладили, – протянул руку Владимир. – Я тебе услугу, а ты мне. Идёт?
Алёша уже потянулся, когда до него дошёл смысл княжеских слов. При всей твердолобости богатыря, дураком его не назовёшь.
– Услугу? Какую ещё услугу? – насупился Алёша.
– Так малюсёнькую, – улыбался Владимир. – Времена нынче тяжёлые. Ты со службы не уходи.
Алёша смотрел то на руку, то в глаза князю Киевскому.
– Нет! – твёрдо заявил он.