– Да чтоб тебя! – в сердцах ругнулся правитель. – Неужто так по Ростову соскучился?
Богатырь сел на ступени подле трона. Потёр квадратный подбородок.
– Знаешь ты, княже, в чем проблема простого человека, – вздохнул Алёша Попович. – Вот взял, и сразу в точку!
– И чего ж в Киеве нет, что там есть?
– Ростов там. Родные, соседи.
– Это которые вас с Тихоном чуть на кол не посадили?! – напомнил князь. – Ты ж сам жаловался, какой у вас лютый народ.
– Ну, то недоразумение вышло, – богатырь виновато опустил взор. – Мы ж тогда Тугарина с золотом упустили… Не, ну потом всё уладилось.
Владимир хмурился, не зная, чем бы удержать богатыря в столице.
– О себе не думаешь, так о других подумай!
– О других? О ком это?
– Ну, – замялся князь, – к примеру, о друге своём Юлии. Он как богатырский конь, обязан всюду за тобой следовать.
Алёша покачал головой.
– Нет, княже. Я так считаю: Юлий взрослый конь и сам за себя отвечает. Захочет со мной, я и рад буду, а нет, то его дело.
– А Любава? Она-то знает, что ты задумал? – театрально вскинув руки, поинтересовался Владимир.
– Любава? Так она ж и предложила.
Князя охватила злоба.
– Вот дев… – он вовремя осёкся, – девица-умница да мастерица. А не кажется тебе, друг мой Алёша, что с тебя верёвки вьют?
– Кто, княже?
– Любава!
– Любава?
– Кто ж еще? Ты думаешь, почему я до сих пор холост? Чтоб никто голову не морочил. Помнишь, чем история с Шамаханской царицей закончилась: я ей нет и точка.
– Так вроде ж не так всё было, – призадумался Алёша. – Мы ж тогда…
– Что мы всё обо мне да обо мне. Тебя спасать надобно. Сам посуди, странно всё это, ты парень видный, а мнения своего не имеешь. Совсем-совсем!
Владимир похлопал богатыря по плечу.
– Как не имею! Ты, княже, меня супротив жены не настраивай, – гневно изрёк Алёша Попович, скидывая руку.
– Разве ж можно, – во все тридцать два улыбался князь. – Ты всё неправильно понял. Идея-то не твоя? Верно?
– Не верно, – грубо ответил богатырь. – И моя, и не моя.
Настала очередь Владимира недоумевать.
– Это как?
– Общая. Мы с Любавой ребёнка завести желаем, вот и решили…
– Ребёнка? – испуганно перебил князь. – Вы сколько лет как венчались?
– Ну, три, – ответил богатырь, загибая пальцы.
– Мало! Чувства ещё не окрепли. Вдруг чего, и что тогда?
– Княже, да всё хорошо будет.
– Алёша, родной, не за себя переживаю! Вот нужны тебе эти спиногрызы? Ты вообще уверен, что…
– Нужны! – Богатырь ударил по ступени, да так, что та вмялась.
Владимир сглотнул. Конечно, он не обрадовался порче имущества (иноземные мастера на прошлой неделе ремонт окончили), но рисковать жизнью из-за ступени не стал.
– Ох, княже, там под Ростовом такие леса, такие поля! – тоскливо затянул Алёша.
– А здесь! Здесь, что ли, нету? – не сдавался Владимир. – Из окна высунулся и уже лес видно. А пахнет-то как?
Князь распахнул окно и поморщился – в нос ударил запах конюшни.
– Да не то это! – махнул рукой богатырь. – Я, как глаза закрою, так берёзки, в которых всё детство играл, видятся. Да и по матери с отцом тоскую.
– Ты ж говорил, он тебя розгами бил.