Напряжение заметно спало и все вернулись к своим делам, то заканчивая с ужином, то устраиваясь на ночлег. Гермиона смогла выбраться из круга любопытных хоббитов, когда они уже начали перебивать друг друга сонными зевками. До последнего стойко держался Пиппин, норовясь вот-вот клюнуть носом, если не ей в колени, то в холодную землю. Чувствуя себя обязанной всем, Грейнджер настоятельно, как истинная мамочка, будто только вспомнила о привычной роли, уложила его спать, а сама вернулась к костру. Если в прошлый раз девушка уснула сразу, как только легла, то после жарких споров, взбудораживших отряд, сон отказывался идти к волшебнице. Она всё думала о том, как ей вернуться назад, и почему судьба забросила её именно в этот мир и в это время, ведь было так много других вариантов, но на её долю выпал именно этот. Ещё один мир с червоточиной, злыми магами и тяжёлым бременем, выпавшим на долю одного. Девушка бросила взгляд на Фродо, который, как и она, не мог уснуть.
Торбинс ёжился у костра, поедая себя уничижительными мыслями, и от того ему становилось ещё холоднее. Хоббит смотрел в одну точку в центре костра, языки пламени играли между собой, отражаясь в глубоких глазах полурослика. Он один, кажется, не расслабился после возвращения Леголаса и не отпустил тревоги и печали, съедавшие Братство весь день. Он словно на что-то решался... то сомневался, но снова мысленно укорял себя, то вдруг прибавлялась решимость во взгляде, но быстро угасала. Заметив новую знакомую, вернувшуюся к костру, Торбинс отвёл взгляд и словно спохватился, что она могла прочитать его мысли.
— ... чего не спишь? — потерявшись, задал он очевидный вопрос, не зная, как начать разговор.
Почти все члены Братства уже спали; первое дежурство в эту ночь выпало Арагорну. К слову, мужчина последовал за Боромиром, когда тот скрылся с глаз хранителей, и оба Хранителя не возвращались около часа. О чём они разговаривали — никто никому не сообщил, а Боромир по возвращению так вообще угрюмо завалился спать, не проронив ни слова.
— Не могу уснуть на новом месте, — на деле проблема была совершенно в другом месте и более глобальная, но Гермионе показалось, что сейчас выговориться нужно не ей, а хоббиту. Торбинс, кажется, терзал себя с того самого момента, как она его встретила, и упорно загонял себя в депрессивное состояние, будто во всех проблемах мира виноват был лишь он.
— Я... мне кажется, я недостоин нести кольцо... — шепотом признался Фродо, глядя в упор на собственные коленки. Болезненная решимость, с которой он признавался, граничила с отчаянным бессилием — только не перебивайте, а то духу не хватит дорассказать. — Я растяпа, — голос дрогнул. — Это всё из-за меня, из-за того, что руки дырявые... — голос дрожал и почти сходил на едва слышимый писк; казалось, что его душат слёзы. — Все здесь это знают, просто не говорят. Все считают меня ничтожеством. Мы чуть не потеряли кольцо... — сокрушался он, окончательно потеряв самообладание и уткнувшись лбом в колени.
— Никто не винит тебя в том, что произошло, Фродо, — Странник неслышно возник у костра, голос его звучал мягко, по-отечески. — Кольцо обладает собственной волей, — он опустился рядом с хоббитом, ободряюще положив ладонь ему на плечо. — Оно может ускользнуть от хозяина, как когда-то покинуло Исильдура...
Каждая история здесь напоминала о горестных событиях, и была не просто рассказом, легендой или былью, а событиями, коснувшимися лично каждого из всех, кто здесь присутствовал. Арагорн говорил о своём предке... проклятие которого несут они все вместе, но самая тяжкая ноша оказалась на плечах Фродо.
Гермиона внимательно слушала Торбинса, не перебивая его, пока он, окончательно не увязнув под давлением самобичевания, не опустил голову. Девушка накрыла его ладонь своей и заглянула в его лицо, собираясь поделиться теплом и поддержкой. Арагорн частично сказал то, что она хотела. Дочь маглов подняла взгляд на Странника, а после перевела его на Фродо и кивнула, соглашаясь со словами гондорца.
— Знаешь… Ты напоминаешь мне одного моего друга, — вкрадчиво начала волшебница, не отнимая руки, и подождала, пока хоббит обратит на неё внимание. — На него, как и на тебя, свалилась тяжёлая ноша. Впереди его ждало много препятствий, но он справился. Прошёл этот путь, потому что рядом всегда были друзья. Не кори себя за ошибки, которые никто не видит.