Людям пришлось сильно напрячь зрение, чтобы к образу полоскающегося на ветру хилого кустика воображение дорисовало цепочку с кольцом, которое они должны были оттуда достать. Гэндальф хмурился; Карадрас всё-таки вырвал у них из рук кольцо.
— Нам нужна верёвка, — скомандовал Арагорн и тут же направился к замёрзшему и грустному пони.
Верёвки на Билле не было и в помине, а вперёд вылез едва не плачущий Сэм.
— Я забыл верёвку… — сокрушаясь, он боялся поднять глаза от стыда. — Я забыл…
Все засуетились. Хоббиты поминутно подбегали к краю, заглядывая в пропасть, пока не получили резкий окрик от Гэндальфа и совет в следующий раз броситься туда самим. Полурослики погрустнели, виновато ковыряя нарастающий сугроб, и отошли к стене — там продувало меньше всего. Разгорелись жаркие дебаты по поводу того, как достать это несчастное кольцо. Ветер усиливался.
— Гэндальф, ты сможешь с помощью волшебства достать его? — спросил Мэри.
— Волшебство, волшебство! — сердился серый маг, метая искры и бродя туда-сюда в тяжёлых раздумьях. — Это кольцо не подчинится магии!
— Доверьте это дело эльфу! — выкрикнул из своего угла Гимли, найдя взглядом Леголаса. — Уж кто-кто, а в проворстве и лазании первые явно не гномы и хоббиты!
— Леголас? — обернулся Арагорн, как бы спрашивая согласия своего товарища на эту авантюру.
— Я могу!!! — выскочил вперёд Фродо, отчаянно желающий исправить свою ошибку. — Я его уронил, и достать его должен тоже я! — он переводил горящий взгляд с Арагорна на Гэндальфа.
— Довольно! — опрометчиво показавшись старцу на глаза, Фродо спровоцировал новый всплеск гнева. — Твоих стараний уже хватило!
— Я бы не хотел вам мешать… — как бы между делом вставил Боромир, стряхивая снег с бороды. — Но нас скоро занесёт снегом, и кольца будет всем не видать.
— Я спущусь, — произнёс Леголас, подходя к краю и собираясь с силами для рискованного спуска. Никто не произнёс ни слова; для всех была очевидна необходимость достать кольцо любой ценой. Карадрас захохотал страшнее прежнего — как будто только это и было ему нужно.
Оставив всё своё снаряжение на уступе, эльф осторожно спускался в пропасть метр за метром, находя какие-то невидимые для глаза зацепы, опираясь ногами практически на отвесную стену. Пару раз нога срывалась, и Леголас повисал на одной руке, держась пальцами за крошечный скол породы; у всех хранителей сердце пропускало удар. Медленно, осторожно, Леголас достиг злосчастного кустика.
— Оно здесь! — оповестил он друзей, чьи головы наверху превратились в жирные, трудно узнаваемые точки.
Как назло, к кольцу было почти не подобраться. Поставив ногу на символическую полку, эльф растянулся во всю длину, пытаясь дотянуться до цепочки с кольцом кончиками пальцев.
— Давай… ещё чуть-чуть… — болел за него Фродо, сжимая кулаки. Сердце у него холодело. Он клял себя на чём свет стоит. За то, что не уследил за кольцом. За то, что из-за собственной рассеянности подвергает неоправданному риску одного из членов Братства.
Как только рука Леголаса коснулась цепочки, кольцо зловеще сверкнуло алой надписью, и буквально в следующую секунду сверху раздался оглушающий треск.
— Обвал! — в ужасе выдохнул Сэм, задрав голову: на хранителей летел снег и огромные глыбы породы, отколовшиеся от скал.
— ЛЕГОЛАС!!! — Арагорн примкнул к краю, в короткие мгновения понимая, что ничего уже сделать нельзя. Эльф поднял голову, и в голубых глазах отразилась лавина несущихся на него камней.
— Прячьтесь, глупцы! — Боромир едва успел сдёрнуть Арагорна от края, отшвырнув человека к стене. Буквально в следующую секунду с ужасающим грохотом перед ними выросла снежная стена, засыпав их с головой.
Арагорн откопался первым. Голова человека вырвалась из снежного плена, буквально за ним показались Боромир и кто-то из хоббитов. Отчаянно разгребая сугроб, дунадан первым вырвался из снежного плена и, утопая по грудь, с трудом прорвался к краю пропасти, в ужасе заглядывая туда.
На скале никого не было. Всё также полоскался на ветру хилый куст, на котором не было кольца.