"Это не нападение!", заявила Азара. "Они не думают что находятся под атакой. Но они заметили гамма-лучи и подумали: антиматерия. Они боятся что летят в облако антиматерии. Льдом они проверяют её наличие".
Шельма обдумала это. "Думаю ты права. Они зафиксировали вспышку опасного излучения и пришли к выводу, что это был естественный источник."
Неважно, что в галактике не было естественного и мощного источника антиматерии; если бы вы провели миллиард лет в космосе, не встретив другую цивилизацию, то небольшое облако антиводорода казалось бы гораздо более вероятной гипотезой, чем пришельцы, использующие протон-антипротонные гамма-лучи для связи.
"Значит, они до сих пор не знают, что мы здесь?", спросила Азара. "Все наши радиосообщения ни к чему не привели. Что мы должны сделать, чтобы нас заметили? Нарисовать бинарные цифры Пи в стратосфере?"
"Я бы не советовала", ответила Шельма. "Но мне даже не ясно, есть ли кто-нибудь дома; это может быть просто неодушевленное устройство, пережившее создателей, которых оно должно было защищать"
Водные ракеты остановились; отсутствие ответной вспышки излучения видимо дало понять, что антиматерии рядом не было, или она была слишком рассредоточена, чтобы представлять угрозу.
Азана снова попыталась вызвать Мологат, но он все еще не отвечал. "Должно быть они задели его", она сказала. "Должно быть они запустили что-то маленькое и быстрое, и сбили его еще до того, как начался ледяной шторм". Она чувствовала онемение. Больше никаких Отправных Врат.
Шельма ободряюще коснулась ее руки. "Он все еще может ответить. Но даже если он уничтожен, то мы не тут застрянем".
"Нет?", спросила Азара. Нанозонды не имели достаточно энергии для межзвездной передачи, или даже достаточно материалов чтобы построить нужное оборудование. И шар для получения трансмиссий не мог их никуда отправить; их обратный путь на Мологат включал в себя зеркало на шаре, отражающее гамма-луч, который должен был придти с самой станции.
Азара упала в кресло. Как она вообще могла представить, что сможет отправиться на полторы тысячи световых лет будто был пустяк? Теперь не было магических врат, ведущих домой. Только четырнадцать квадриллионов километров вакуума.
"На планете у нас достаточно ресурсов", сказала Шельма.
Азара потерла глаза и попыталась сконцентрироваться. "Это правда". Со временем, нанозонды могут построить практически всё - им даже не придется связываться с базами на Ханузе или Бахаре; они могут просто присоединиться к сети Амальгама. Однако, ближайший сетевой узел был в сотнях световых лет; устанавливать такой далекий сигнал было пугающей перспективой. "Можем ли мы сделать это с земли?", спросила Азара.
"Ну... мы могли бы построить радио-тарелку с диаметром в несколько километров", Шельма ответила, невозмутимо. "Учитывая соотношение сигнал-шум и подходящий алгоритм коррекции ошибок, для завершения передачи может потребоваться всего два или три столетия".
Азара поняла проблему. "Ладно. Лучше построить рельсовую пушку и запустить передатчик на орбиту. Но даже если мы сможем обеспечить энергией пушку, то чем мы зарядим передатчик? У нас нет антиматерии, на планете практически нет дейтерия; мы попробуем построить водородно-боровый термоядерный реактор?".
Антиматерия была самым эффективным способом генерации гамма-лучей - и, несомненно, самым легким источником энергии, подходящим для запуска на орбиту. Но одна мысль о создании даже нескольких микрограммов антиводорода, не имея в распоряжении ничего кроме растительных углеводов, сделало идею Шельмы о гигантской радио-тарелке относительно хорошей идеей. Система защиты Таллулы была немного глуповатой, но трудно было представить ускоритель частиц, работающий на древесине.
"В чем смысл этой передачи?" с горечью спросила Азара. "Прибыть домой с пустыми руками, без ценных новостей? Если до этого дойдет, то я бы предпочла восстановиться из бекапа".
"Я бы тоже", сказала Шельма, "но я думаю ты кое-что упускаешь".
"Разве?"
"Ценные новости", ответила Шельма, "и источник энергии, который нам нужен чтобы послать эти новости - одна и та же вещь. То, что держит планету теплой, находится всего в нескольких километрах под нашими ногами. Если мы сможем добраться до источника, изучить его, понять и воспользоваться им, то у нас будет и средство, чтобы вернуться домой, и причина".
4
Несколько километров под нашими ногами оказалось просто обнадеживающей формулировкой; от того места, где они стояли, фактическое расстояние составляло двадцать семь километров. Нанозонды построили несколько роботизированных кротов, питающихся от длинных термоэлектрических жил, и отправили их в путь. Они должны были добраться до источника тепла примерно за двести дней.