Шельма объявила что закончила выборку данных, но затем передумала и вернулась к интерфейсу. Азара подумала о своей пра-пра-правнучке Ширен, с трудом собирающей вещи для ночной поездки. Когда Азара вернется домой Ширен будет древней, все её игрушечные животные останутся в далеком прошлом.
"Ну вот и всё", заявила Шельма. "Мы готовы ко всему". Её аватар тяжело дышал, и Азара могла представить как бриз случайных навыков и фактов играет в ее разуме, напитывая клетки информацией, прежде чем соединение с библиотекой прервалось.
"Я могла бы сделать себе амнезию, если тебе нужно немного больше места", Азара предложила. На секунду Шельма выглядела соблазненной, но потом устало улыбнулась шутке.
Азара взяла штурвал и насекомое нырнуло под волны.
Их инфракрасное зрение не потеряло здесь свою пользу; они настроились на длину волны немного короче, чем пиковое тепловое излучение вокруг них, и могли видеть тени, отбрасываемые ближайшими объектами на фоне свечения более теплой воды внизу. Они дополнили свое зрение периодическими вспышками сонара, и смутные тени стали трепещущими длинными вертикальными лентами. Они дрейфовали в течении, но сохраняли свою ориентацию. Азара послала вперед нанозонды, и те обнаружили что ленты были набиты крошечными плавучими камерами, которые обменивались газами в комплексном цикле, выжимая несколько микроватт из разницы температур. Полимер Ц3 в ленточных водорослях оказался близким родственником наземных растений; вероятно этот полимер изменился очень мало, по сравнению с их общим предком.
Пятьсот метров вниз, и они увидели первых животных: маленькие, сегментированные черви длиной около миллиметра, питающиеся ленточными водорослями. Исследовательские нанозонды откусили от червей несколько клеток для анализа. Азара наблюдала за поступающими данными, и чувствовала дезориентацию сравнимую с моментом транспортировки на Мологат. Черви не имели Ц3 в своих клетках; они были связаны с травой, которую жевали, не больше чем Азара была связана с Шельмой. Их репликатором был полипептид П2. Более того, их геном подвергся явно искусственным модификациям, возможно менее чем миллион лет назад.
"Чужеродный вид, введенный в экосистему специально?", Шельма предположила.
"Должно быть", ответила Азара. Колонисты с мира П2, вероятно, прибыв на Таллулу, привезли несколько видов со своей родной планеты и модифицировали их, чтобы они могли здесь выжить. Это было любопытной стратегией; почти все межзвездные путешественники в пути предпочитали быть цифровыми, не биологическими, и даже если у них, как у основателей Хануза, был фетиш на восстановление своих биологических тел по прибытию, то такие путешественники колонизировали в основном стерильные миры. "Похоже кто-то другой приехал охотиться за местными сокровищами задолго до нас".
"Видимо", согласилась Шельма. "Но если Таллула давно исследована, то почему процесс её нагревания не известен по всей галактике?"
По мере того, как они спускались глубже, ленточных водорослей было все больше, суп из микробов - гуще, а существа на П2 - более многочисленными и разнообразными. Животные, напоминающие креветок, фильтрующих микробов из воды. Плавучие газовые пузыри с ядовитыми щупальцами. Извилистые, мускулистые рыбы всех размеров. Все они питались друг другом, водорослями и креветками.
В радиусе действия сонара появился обширный лес появился, поднимающийся со дна океана. Азара уже впечатлилась размерами плавающих водорослей, но их прикрепленные ко дну родственники были настоящими гигантами, высотой в шестьдесят метров. Благодаря конвекционным потокам в воде, отводящим тепло более эффективно, чем воздух, разница температур была здесь менее резкой чем на поверхности, но вода так же помогала более высоким растениям поддерживать свой вес. Исследовательские зонды насчитали восемьдесят видов животных только в верхних ярусах леса; некоторые животные были на П2, но были и первые найденные виды на Ц3. А некоторые оказались на Н3, с геномом закодированным с помощью нуклеиновой кислоты.
"Это место действительно было популярным", сухо заметила Шельма. "Достаточно популярным чтобы разбудить биограффитиста в любом исследователе. Ты побрызгаешь Н2 микробами, я добавлю в воду Ц1". Н2 было часть ДНК, наследственным репликатором Азары.
Н3 виды, как и П2, были спроектированы, но по лучшим оценкам вмешательство произошло гораздо раньше, от двух до трехсот миллионов лет назад. Азара проверила локальную копию библиотеки; не было никаких археологических свидетельств о существовании межзвездной цивилизации с Н3 родословной в ту эпоху - и это не одна из тех баз данных, которые Шельма обрезала. Как цивилизация могла достичь такой трудной цели, как Таллула, но не оставить никаких следов?