У ящериц не было явной социальной иерархии, и как гермафродиты они не проявляли полового диморфизма, но наноботы обнаружили одну любопытную форму разделения. Многие из ящериц относили себя к одной из трех групп, которые были названы в честь действий. Спираль внутрь, спираль наружу, и, самая крупная группа, круг. Поскольку это не было описанием реального стиля плавания, то это должна была быть метафора, но для чего? Наноботы не заметили ничего значимого, что соответствовало бы этой классификации.
Спустя тридцать дней Шельма объявила, "Пришло время представиться".
"Ты уверена?" Азаре не терпелось получить ответы, но казалось что наноботы легко могли бы потратить еще месяц на изучение тонкостей языка ящериц.
"Мы достигли точки, когда можем вежливо поприветствовать их и объяснить, кто мы", сказала Шельма. "Теперь наиболее надежный способ изучения их языка это диалог".
Шельма поручила наноботам построить двух ящериц. Эти роботы представляли собой очевидные карикатуры. Функциональные, но не настолько совершенные имитации, чтобы ящерицы могли принять их за своих товарищей-колонистов.
Насекомое общалось с роботами-ящерицами с помощью лазерных импульсов прямой видимости, с радиусом действия всего несколько метров. Азара и Шельма оставили свои программы в процессоре насекомого, и контролировали ящериц через телеприсутствие, наблюдая с точек зрения роботов, но без полного погружения в их ощущения, и не отказываясь полетной палубы насекомого.
Ящерица Азары плыла к колонии, пробираясь сквозь заросли водорослей, и её хозяйка была переполнена счастьем. Теперь она была больше, чем просто путешественница; она собиралась стать послом к неизвестной до сих пор культуре. И не смотря на физическую изоляцию, в этот момент она не чувствовала себя отрезанной от своих корней на Ханузе. Мысленным взором она почти могла видеть лица людей, которых надеялась порадовать своими приключениями.
К ним приблизилась ящерица, казалось бы, не боясь. Клубок химикатов, который животное разбрызгало в воде, был едва заметен. Но азара слышала перевод громко и отчетливо. "Кто вы?"
"Мы пришли с миром, с другой планеты", с гордостью объявила Азара. Ящерицы не обсуждали астрономию, но у них было слово для планеты в целом, и способность понимать фразы вида "не эта штука, но другая в таком роде".
Ящерица развернулась и убежала.
На полетной палубе, Азара повернулась к Шельме. "Что я сделала не так?". Она подозревала что ее заявление встретят скептически - их роботизированные тела были в пределах досягаемости собственной технологии ящериц, в конце концов - но возможно гамма-лучи, которые спровоцировали ледяной ореол, послужили зловещей визитной карточкой.
"Ничего", заверила ее Шельма. "Вызов других свидетелей - обычная реакция". У Шельмы не было опыта первого контакта, но библиотека подтвердила ее утверждение.
"Что если они забыли, что другие планеты существуют? Они здесь уже миллион лет. Возможно они не помнят даже свою собственную историю", сказала Азара.
Шельму это не убедило. "Вокруг них слишком много технологий; даже если в какой-то момент они провалились в темные века, то к настоящему времени они уже все восстановили". Нанотехнологии ящериц поддерживали их жизнь; они легко могли бы секвенировать все растения и животных вокруг, как это сделали нанотехнологии Амальгама. Тем не менее, без правильного контекста - без библиотек репликаторов с тысяч других миров - будут ли они знать, как интерпретировать данные?
Азара заметила тела, выглядывающие через водоросли. Первая ящерка вернулась и привела с собой десять, двенадцать, четырнадцать друзей. Азара ни за что бы не смогла отличить одну ящерку от другой без посторонней помощи, поэтому она обратилась к программному обеспечению, чтобы отследить их особенности и присвоить им всем фонетические имена.
"Пожалуйста, примите наши добрые пожелания. Мы пришли с миром, с другой планеты", сказала Шельма.
Омар, первая ящерица, которую они встретили, ответил: "Как такое может быть? Еще не время".
Его спутница, Лиза, добавила: "Вы не заберете у нас Таллулу. Мы никогда этого не примем".
Внезапно все четырнадцать ящериц заговорили одновременно. Робот Азары без труда мог уследить за их речью; химические выбросы были помечены индивидуальными маркерами, так что не было шансов перепутать слова одной ящерицы с словами другой. Азаре удалось распутать аудиотрансляцию на отдельные потоки.