Некоторые из ящериц выражали удивление и сомнение, но не по поводу появления посетителей из другого мира, а по поводу времени их прибытия. Другие, казалось, думали, что они с Шельмой были авангардом армии колонистов, пришедших захватить Таллулу, и вызывающе демонстрировали свое намерение сопротивляться.
Шельма сказала: "Мы не колонисты, мы просто исследователи. Мы увидели Таллулу, и нам стало любопытно".
"Где ваш собственный мир?" потребовал ящерица по имени Калеб.
"Моя напарница и я пришли с разных миров", - объяснила Шельма. "Оба за тысячу световых лет отсюда." Программа переведет это в местную меру расстояния, но без единиц измерения, подходящий для астрономических масштабов, число будет ужасно огромным.
Ящерицы устроили новую какофонию. Такое путешествие было немыслимо.
"Пожалуйста, пойдемте с нами", сказал Омар.
Толпа давила на них со всех сторон, подталкивая вперед. "Просто иди туда, куда они просят, не сопротивляйся", сказала Шельма на палубе насекомого.
Ящерицы, казалось, не замечали, что крошечное насекомое парит между большими роботами; несомненно, лазерные вспышки насекомого были за пределами их видимого спектра. "Думаешь, они берут нас в плен?", спросила Азара. Трудно решить, что было более странным: тот факт, что кто-то мог захотеть это сделать, или тот факт, что они верили, что это возможно.
"Более или менее", - ответила Шельма. "Но в данный момент я бы предпочла сотрудничество, а не побег. Если мы сможем прояснить несколько недоразумений, то все должно быть в порядке".
Азара позволила стае ящериц провести ее через заросли ленточных водорослей, а затем вниз, в нору. Наблюдение за событиями с летной палубы помогло ей почувствовать гораздо меньше клаустрофобии по сравнению с впечатлением, которое она получала от чувств своего робота. Туннели сузились настолько, что насекомое рисковало быть замеченным, и они приказали ему заползти в тело Шельмы. Прямая видимость между двумя роботизированными ящерицами пропадала и появлялась, поэтому Азара включила своему роботу автопилот, который покорно подчинялся потоку толпы. Она переключила изображение на своей палубе, чтобы наблюдать внешний вид вместо внутренностей ящерицы.
Их привели в маленькую пустую камеру с единственным входом. После того, как к ним присоединились ещё шесть ящериц, свободного места почти не осталось.
Омар возобновил допрос, его сомнение было нерушимым. "Ваша звезда, должно быть, очень тусклая", заявил он. "Мы верили что у нас впереди еще много лет".
Азаре показалось, что она начинает понимать. Пройдет очень много времени прежде чем Таллула приблизится к другой звезде; ящерицы почему-то решили, что это событие является наиболее вероятным предлогом для посетителей.
"Наши звезды очень яркие, но очень далекие", настаивала она. "Почему ты сомневаешься в этом? Разве твои собственным предкам не пришлось совершить дальний перелет, чтобы достичь этого мира?"
"Их путешествие длилось полгода", сказал Омар.
Полгода? Возможно, настоящая история превратилась в миф, пересказанный с уютными, бытовыми цифрами, чтобы скрыть ужасающую реальность межзвездных расстояний.
"Со скоростью света?", спросила Шельма.
Нора разразилась весельем и насмешками. "Только свет движется со скоростью света", объяснила Лиза.
Наноботы не обнаружили никаких признаков того, что ящерицы оцифровывали себя. Утратили ли они эту технологию, или никогда ею не обладали? Могли ли их предки действительно пересечь световые годы во плоти?
"Как далеко им пришлось путешествовать, за эти полгода?" спросила Азара.
"Возможно миллиард километров", ответил Омар.
Азара ничего не сказала, но заявление было абсурдным; миллиард километров это масштаб небольшой планетной системы. Ящерицы слишком долго дремали на дне этого теплого океана; они забыли не только собственную историю, но и истинный масштаб вселенной вокруг них.
Шельма продолжала настаивать. "Мы проследили за путем Таллулы и рассчитали ее прошлый путь. Она не подходила настолько близко к звездам в течении миллиарда лет. Вы были здесь миллиард лет?"
"Откуда вам знать путь Таллулы? Как долго вы следили за нами?", спросил Омар.
"Тридцать тысяч лет", ответила Шельма. "Не я лично, но люди которым я доверяю".
Снова смех. Почему это заявление было таким смешным?
"Тридцать тысяч лет?", сказал Омар. "Почему вы вообразили, что это расскажет вам всю историю?"