На следующую встречу пришел один Рауль. "Джейк пропал", сказал он. "Я думаю, что он в тюрьме, но никто не признается что держит его".
Азара онемела. Несмотря на все плохие новости, которые она получила от прослушки, она никогда не верила что дойдет до этого.
"Мы можем отправить машин на его поиски", сказала Шельма.
"Если можете, пожалуйста", ответил Рауль. "Они наверняка переведут его в другую колонию, поэтому я не знаю, откуда вам следует начать",
Азара опомнилась. Она отдала приказы наноботам, которые парили рядом с рыбой; они стали рассредотачиваться и клонироваться, следуя по линиям связи от колонии до колонии, порождая новые поисковые отряды по мере продвижения.
"У нас есть идея, как успокоить Кругов", сказал Рауль. "Как дать им триумф, который, как они думают, им нужен".
"Продолжай", призвала его Шелма.
"Мы не можем незаметно отправить корабль в глубокий космос", сказал он. "И даже если бы мы могли, я сомневаюсь, что Круги могли бы поразить его. Но машины Старых Пассажиров все еще хорошо работают после всего этого времени. И вы испытали их на себе. Если бы Круги заметили, как эти машины отбивают атаку будущих Новых Пассажиров, то, не сомневаюсь, восприняли эту победу как свою собственную".
Шельма задумалась. "Но как нам доставить мишень на орбиту? И как нам гарантировать, что машины ударят по ней?".
"Мы обманем", ответил Рауль. "Мы взломаем сеть Старых Пассажиров, и заставим ее с максимальным шумом и яростью реагировать на то, чего на самом деле нет".
"Ты знаешь, как это делается?", спросила Азара.
"Не совсем", признался Рауль. "Здесь нам понадобится ваша помощь". Ящерицы давно обнаружили и нанесли на карту части сети Старых Пассажиров. Сеть была построена с помощью биоинженерии, из местных растений на Ц3, и использовала модифицированную форму кондуктивных полимеров, которые Азара впервые обнаружила в термопарном кусте. По континентам были разбросаны сенсоры различных типов, на суше и в воде находились центры обработки данных, плюс десятки геотермальных пушек на дне океана.
Примерно раз в тысячу лет ящерицы пытались подключиться к сети, но протоколы были для них слишком сложны. Ходили разговоры о попытке вывести из строя всю эксцентричную, непредсказуемую систему защиты, но каждый раз возобладало противоположное мнение - что Старые Пассажиры знали, что делают, и всегда руководствовались интересами Таллулы. Система была достаточно милосердной, чтобы ящерицы сами могли прибыть в свой новый дом, а потом, при желании, покинуть его. И если пушки иногда плевались паром и льдом на фантомов, то это было небольшой ценой за безопасность.
Вооружившись картой Рауля, Азара и Шельма вернулись на поверхность и отправили инструкции исследовательским наноботам, которые теперь достигли всех континентов. По мере того, как боты подключались к сети, микрозонды следили за вспышками радиации, создаваемой космическими лучами в верхних слоях атмосферы. Неизвестно, что еще могло вызвать реакцию системы защиты, но радиация была доказанным раздражителем.
Пока они ждали поступления данных, Азара не могла перестать думать о Джейке. Что сделают его похитители? Будут ли они пытать его? Ящерицы избавились от старения, и накачали свои тела медицинскими нанотехнологиями, способными бороться со сложнейшими токсинами и паразитами, но, не смотря на это, простое металлическое лезвие все еще могло быть таким же болезненным или смертельным, как и для их самых ранних предков.
За три дня боты взломали протокол: они узнали как сеть Старых Пассажиров воспринимала атмосферные вспышки, и как данные перепроверялись и подтверждались. И хотя система была достаточно устойчивой к ошибкам, если рассказам ящериц можно верить, то она имела склонность к случайным ложным срабатываниям, и, конечно, устойчивость к попыткам взлома не была в приоритете.
Азара начала подозревать, что Старые Пассажиры никогда на самом деле не думали о вторжении; все их опасения были связаны с естественными опасностями космоса. Поймут ли это Круги, или воспользуются этим для подтверждения своих фантазий?
Они нырнули снова, чтобы встретиться с Раулем, и Шельма сообщила ему что сеть теперь под контролем.
"Сделайте это", сказал он. "Сбейте захватчиков".
Азара связалась с наноботами. О Джейке все еще не было новостей.