Они приказали ближайшим зондам подлететь к лучу и исследовать его. Центральный цилиндр плазмы был богат антипротонами, и хотя они быстро уничтожались, сами гамма-лучи поражали ядра азота и создавали больше пар протон-антипротон, вызывая длинную каскадную реакцию, прежде чем энергия превращалась в тепло или выбрасывалась в космос.
Наноботам потребовалось всего несколько минут, чтобы сконструировать необходимые магнитные накопители, способные собрать самые медленные антипротоны с относительно прохладных краев луча. Там находилось всего несколько десятков наноботов, и они могли воспользоваться только небольшой частью луча, но, не смотря на это, добыча превосходила потребности путешественниц. Задача, которая могла бы потребовать месяцы тайной и опасной работы, теперь будет выполнена менее чем за час.
Азара почувствовала прилив облегчения. Теперь Амальгам был почти в пределах досягаемости, и никому больше не нужно было рисковать, чтобы это путешествие стало возможным.
Шельма сказала: "Думаю, я знаю, куда на самом деле делась вода".
"Правда?"
"Когда Таллула вошла в систему Старых Пассажиров, Нагреватели Земли уже пропали; либо они вымерли, либо ушли в фемто-мир. Так что Старым Пассажиром не с кем было вести переговоры, не у кого учиться, не у кого выяснять правила. Они просто нашли этот роскошный заброшенный спасательный плот, и они хотели взять его под свой контроль. Но физическая эвакуация планеты, построение и запуск тысяч космических кораблей занимает много времени; возможно, миллионы людей все еще хотели переехать сюда, даже когда Таллула уже выходила из зоны досягаемости их кораблей".
"Поэтому они построили геотермальные пушки", сказала Азара, "чтобы попытаться вернуть планету в зону досягаемости. Они так отчаянно пытались доставить отставших на планету, что были готовы выплеснуть в космос половину океана".
"Безрезультатно. Призраки Нагревателей Земли - или неразумная навигационная система - боролись с ними на каждом шагу. Фемтотех не мог отключить геотермальные пушки; даже если бы процесс нагрева отключился локально, камни оставались бы горячими еще тысячи лет. Но фотонные лучи могли легко компенсировать импулсь пара". Шельма помедлила, а затем добавила: "Это также может объяснить, почему у Старых Пассажиров появилась аллергия на антиматерию. После серии долгих и сложных битв между системами, вокруг Таллулы могли образовываться облака антиматерии, которые действительно стоило бы убирать".
Азара сказала: "Что сводит меня с ума, так это то, что если глубинный камень может быть пересажен на другую планету, то все это было напрасно. Старые Пассажиры могли бы принести образец обратно в свой мир, и решить все свои проблемы, не оставляя никого позади".
"Вероятно, это был изначальный план Нагревателей Земли", сказала Шельма. "Путешествовать по галактике, раздавая образцы глубинного камня, чтобы разогреть умирающие миры. Но для Старых Пассажиров пересадка камня, вероятно, казалась такой же нелепой, как попытка снова зажечь мертвую звезду ложкой теплого гелия. К тому времени, когда они наконец поняли что такое фемтотех, было уже слишком поздно".
Азара наблюдала за столбом светящегося пара, все еще несущимся в небо. "Теперь мы выбросили еще несколько гигатонн воды, просто чтобы обмануть ящериц".
Шельма сказала: "Если будешь рассказывать это своим потомкам, и хочешь чтобы это звучало лучше, то я рекомендую версию, в которой мы делали все это ради антиматерии".
"Я не против солгать, если это спасет жизни", ответила Азара. "Но я бы хотела вернуться на Хануз с некоторой уверенностью, что мы не оставим после себя гражданскую войну".
Шельма глубоко вздохнула. "Да. Нам нужно выяснить, насколько подействовала наша хитрость. Давай нырнем".
На месте встрече Рауль объяснил, что Круги все еще обсуждают значение паровой струи. Орел льда считался ложной тревогой, пока на планету не прибыли Азара и Шельма, и на этот никто не сомневался, что такие интенсивные, продолжительные усилия сети Старых Пассажиров были как-то связаны с вторжением инопланетян.
Когда Азара сказала ему, что они собрали достаточно антиматерии для передачи, Рауль признался, что фотонный луч не был для него неожиданностью. "Некоторые всегда считали, что Старые Пассажиры боролись со Строителями за контроль над маршрутом Таллулы. Этого было достаточно, чтобы удержать Кругов от попыток сделать то же самое; они считают что не смогут управлять планетой, и их единственный шанс - защищать его".
Шельма спросила: "Почему бы не торговать чтобы защищать его? Почему бы не предложить потенциальным захватчикам несколько килограммов глубинной породы для пересадки?"