Лиза выразила презрение. "После всего этого ты собираешься довериться Спирали Наружу и сделать их нашими союзниками?"
"Джейк освободил двух пришельцев, которых ты угрожала убить", ответил Омар. "Они не причинили нам никакого вреда, и мы не уверены, что они врали. И по этой причине мы должны уничтожить всю Спираль Наружу? Или относиться к ним как к врагам? Если все, что произошло, разбудит их ото сна так, как оно должно разбудить нас, то мы сможем извлечь пользу из усилий друг друга".
Азара посмотрела на Рауля, чтобы оценить его реакцию, но тот был неподвижен, его поза не говорила ничего. Судьба Джейка могла пойти по любому сценарию.
После сорока минут обсуждений, не приведший к четкому консенсусу, Омар: "Я освобождаю его". Он сделал паузу на несколько секунд, а затем покинул комнату. Лиза издала недовольное восклицание, но никто не двинулся, чтобы остановить его.
Омар вошел в комнату, где держали Джейка, и поговорил с Кругами, стоявшими на страже.
"Я не согласен", сказал Тарек, охранявший Джейка. "Ты пришел один, чттобы потребовать этого. Кто еще с тобой?".
Омар и Тарек вместе вернулись к другим Кругам. Омар сказал, "Повторяю, я отпускаю Джейка. Если кто-то из вас хочет войны, я буду врагом для разжигателей войны, так что вам лучше убить меня сейчас".
Джуда сказал, "Никто не собирается тебя убивать". Он поплыл с Омаром в камеру Джейка и поговорил с оставшимися там охранниками. После чего все пятеро ушли, оставив Джейка одного.
Джейк несколько раз нервно проплыл по камере, после чего направился к выходу из норы. Азара отправила за ним рой наноботов, но у них не был канала для передачи данных обратно в оптоволокно, и Джейк вскоре скрылся из виду.
Почти час спустя пришло сообщение; Джейк добрался до ближайшей колонии, где наноботы снова могли подключиться к оптоволокну и передать сигнал. Азара сообщила Раулю их новую позицию.
Рауль сказал, "Он в безопасности, он с друзьями. Все завершилось".
Азара сидела на летной палубе и плакала, пряча слезы даже от Шельмы.
10
Запущенный из рельсовой пушки c самой высокой горы Таллулы, Мологат 3 провел шесть секунд прорываясь через атмосферу планеты, прежде чем достиг свободы космоса. При подъеме его теплозащитный экран ярко светился, но если машины Старых Пассажиров и заметили это, то они не нашли причин приставать к этому пятнышку света, летящему прочь. Когда он достиг высоты в тысячу километров, он выпустил собственный крошечный фотонный луч, но излучение было горизонтальным и строго направленным; ничто на Таллуле не могло его обнаружить.
Джейк, Тилли, Рауль, Джуи и пятый делегат, Санто, плавали по заполненной водой наблюдательной палубе, впервые смотря свысока на свой мир. Азара плавала среди них, но уже не в образе ящерицы. Ее слова выглядели для них как привычные химикаты, но они видели ее тело таким, каким оно было на самом деле.
Азара смотрела на Таллулу и осмелилась почувствовать надежду. Не было ни войны, ни погромов, но перед миллионами Спиралей Наружу стояла непростая задача. Им предстояло подготовить Кругов к правде: к возможному возвращению этой секретной делегации, к торговле с Амальгамом, к галактике, которая была совсем не такой, какой они ее представляли. К будущему, которое не соответствовало их сценарию.
Джейк спросил: "Думаешь, мы когда-нибудь встретим Шельму снова?"
Азара пожала плечами; он не сразу узнал этот жест, но со временем научится. "Однажды она сказала мне, что способна выбирать между уединением и связью со своим народом. Если она захочет вернуться, она сделает эти связи как можно прочнее", ответила Азара.
"Раньше никто не возвращался", сказал Джейк.
"Разве Спираль Внутрь когда-нибудь действительно хотели вернуться?"
Когда робо-кроты наконец добрались до камня под дном океана, их масс-спектрометры обнаружили более ста миллиардов вариантов Обруча, и это только считая устойчивые формы. Глубинный камень был более сложным, чем большинство живых существ; без сомнения, значительная часть этой сложности была обусловлена потребностями процесса нагрева, но было и место для бесчисленных вариаций. И место для существа, желающего использовать Обруч для погружения в глубинный камень.
Шельма решила что если для понимания глубинного камня нужно было стать этим камнем, то она станет им, а затем вернется. Она собиралась вытащить секреты Обручей из подземного мира на звездный свет.
"Что если ты не сможешь?", спросила ее Азара. "Что если ты собьешься с пути?"