Вайя нахмурилась. – В этом нет никакого смысла. Осколку типовой ДНК-планеты потребовалось бы не меньше полумиллиарда лет, чтобы добраться до скопления.
– Именно, – согласилась Лал. – Значит, речь не идет о типовой ДНК-планете. Планетарная система должна находиться где-то в глубине Отчуждения.
Ракеш ощутил волнительный трепет, хотя по-прежнему был далек от того, чтобы согласиться с выводами Лал. Все одиннадцать панспермий предположительно брали начало в средней полосе галактического диска, на расстоянии от двадцати до тридцати тысяч световых лет от его центра. Известные миры, в которых одиннадцать репликаторов достигли расцвета, понятное дело, находились в пределах этой зоны, где галактическая химия способствовала образованию подходящих планет, уровень излучения был относительно невысок, а стерилизующие биосферу катаклизмы наподобие взрыва сверхновых происходили сравнительно редко. Механика процесса, в ходе которого метеоры, отколовшиеся от поверхности планет, разносили репликаторы между звездными системами, считалась хорошо изученной; вариант, при котором обломки с ДНК-микроорганизмами могли долететь до галактического балджа, не исключался, что никто не рассчитывал, что они сумеют там обосноваться.
– Возможно, отчужденные показывали вам своих дальних родственников, – предположила Парантам. – Возможно, это была их первая попытка представиться. – Согласно широко распространенному мнению, отчужденные, как и все остальные жители Млечного Пути, зародились в галактическом диске, и мигрировали внутрь скопления раньше, чем другим цивилизации удалось забраться достаточно далеко, чтобы их повстречать.
Лал пожала плечами. – Если бы они хотели донести до меня подобную мысль, то могли бы выразиться яснее. Они расшифровали мой сигнал и воплотили меня; Для них в моем естестве не должно было остаться никаких тайн, которые могли бы встать на пути общения.
– У меня нет сомнений насчет того, что вас дешифровали, но вы уверены, что действительно были воплощены? – спросил Кси. Он расставил руки, охватывая жестом их пятерку и окружающий замысловатый пейзаж. В реальности этот узел занимал всего лишь несколько кубических метров процессора, дрейфующего в межзвездном пространстве. На самом деле здесь не было ни столовой горы, ни джунглей, ни каких-либо иных ландшафтов, существующих в их восприятии.
– Конечно не уверена, – неохотно согласилась Лал. – И даже если мое воплощение было реальным, метеор мог оказаться тщательно сфабрикованной подделкой, а предоставленные мне инструменты – намеренно созданы для того, чтобы ввести меня в заблуждение. Но такой обман кажется мне бессмысленным. Зачем распространять ложную информацию о ДНК-панспермии среди людей, которые тебе по большей части безразличны?
– Но говорить правду им тоже как будто бы незачем, – задумчиво произнес Ракеш. – Я удивлен, что они просто не выкинули этот метеор за пределы скопления, брюзжа об очередном вторжении жутких обитателей диска.
– И куда бы они его выкинули? – спросил Кси. – К тому же, если планета действительно находится внутри скопления, это «вторжение», вполне вероятно, произошло раньше, чем туда мигрировали сами отчужденные.
Лал смерила их обоих укоряющим взглядом, будто сочла эти реплики намеренно туманными. – Я считаю, что они чувствовали себя обязанными рассказать об этом кому-то из чужаков, чтобы поделиться своим знанием с внешним миром. Мне кажется, что несмотря на свое нежелание общаться с нами на какие-то другие темы, они считали своим долгом передать эту информацию нам, чтобы мы распорядились ею на свое усмотрение.
– Точно так же, как вы сочли своим долгом передать это послание потомку подходящего репликатора? – предположил Ракеш.
– Именно.
Ракеш уже хотел заметить, что с ее стороны было бы отчасти эгоистично предполагать, что отчужденные смогут разделить ее собственное чувство долга, но потом его осенило: возможно, из всех путешественников, воспользовавшихся коротким маршрутом, отчужденные выбрали именно Лал, потому что у нее было больше шансов понять их намерения и поступить в соответствии с ними.
Какие бы сигналы не подавала сама Лал, после перевода на ее лице отразилось едва заметное напряжение, как будто она ждала, когда Ракеш ясно даст понять, стоит ли он потраченного ею времени.
Ракеш и сам до сих пор не пришел к окончательному выводу. Могло ли случившееся быть для него гласом с небес? Он никогда не воспринимал скопление как место, полное настоящих тайн. Среди граждан Амальгамы было немало тех, кто в своей частной жизни придерживался такой же закрытой политики, как и жители Отчуждения; он понятия не имел, что творится у них дома, но его невежество едва ли возводило такие места в ранг неизведанных территорий. Чем выше ворота, тем аккуратнее подстрижен сад.