Такое сравнение, однако же, было некорректным. Тот факт, что Отчуждение скрупулезно отвергало любую попытку физического проникновения в центр галактики, еще не означал, что они преобразовали, посетили или даже описали каждый из миллионов миров, находящихся на их территории. Если их отказ взаимодействовать с культурами диска коренился в паранойе, они вполне могли принять политику сверхбдительности и тщательно изучать каждый из пролетавших мимо булыжников на предмет признаков жизни, чтобы не взрастить в своих рядах какого-нибудь вторженца. Хотя с тем же успехом встреча с зараженным ДНК метеором могла оказаться простым невезением, нежеланной находкой, наложившей на них обязательства, стремиться к которым в других условиях отчужденные бы явно не стали.
– Если я соглашусь, то с какого момента продолжу начатое вами дело? – спросил он. – Не могу же я пересечь скопление, просто понадеявшись на то, что меня выберут из числа всех остальных путешественников, чтобы показать то же самое, что показали и вам.
– У меня есть координаты жилого модуля, – ответила Лал. – Отчужденные добавили его к моей передаче. Когда вы доберетесь до моста, ведущего в их сеть, можете просто указать этот адрес в качестве пункта назначения.
– Без каких-либо гарантий, что такой запрос будет выполнен, – добавил Кси. Он таращился на Ракеша так, будто его друг выжил из ума.
– Я еще не принял никакого решения, – сказал Ракеш.
Теперь недоверие изобразила уже Парантам. Она повернулась к Лал – Если он не возьмет координаты, отдайте их мне! И хватит этого ДНК-фанатизма. Я могу отследить свое происхождение только до четырнадцатого поколения – организма, который был синтезирован с нуля совместными усилиями одной довольно туманно задокументированной группы – так что насчет какой-то мистической молекулярной близости обещать ничего не могу. Но если Отчуждение хочет, чтобы кто-то выследил для них этот затерянный мир, я готова взяться за дело!
– Как именно выследить? – напрямик спросил Кси.
– Они записали скорость метеора на момент его захвата, – ответила Лал. – И снабдили меня подробными картами окрестностей. Абсолютно точно отмотать назад во времени всю его динамику мне не удалось; окрестное пространство настолько плотно усеяно звездами, что на таких временных масштабах их движение становится хаотичным. Но это не помешало составить список из возможных кандидатов для более пристального изучения.
– И сколько их? – потребовал ответа Кси.
– Около шестисот.
Кси тяжело вздохнул и откинулся на спинку скамейки, будто отстраняясь от остальной компании. – Это же безумие!
Хотя Ракеш и не мог этого отрицать, перспектива подобной авантюры становилась все более заманчивой. Вне зависимости от того, был ли он нанесен на карты, центр галактики оставался экзотическим местом, полным драгоценных жемчужин, и если его самопровозглашенные хранители впервые за все это время действительно решили позвать в гости чужаков, это уже само по себе было уникальной возможностью. Если поводом для приглашения окажется погоня за призраками или даже полнейшее недопонимание, путешествие не обязательно окажется пустой тратой времени; исключить опасность и разочарование было невозможно, но, по крайней мере, он будет рисковать куда меньше межгалактических путешественников. Сколько еще тысячелетий ему придется слоняться без дела, пока не подвернется столь же перспективный шанс?
– Я возьму координаты, – ответил он. – Он мельком взглянул на Парантам. – Полагаю, мне необязательно отправляться туда в одиночку?
– Возьмите с собой спутников, – сказала Лал. – Соберите караван. – Она протянула зажатую в кулак руку, затем раскрыла ладонь, на которой оказался стеклянный ключ – пиктограмма данных, которые она хотела передать Ракешу. Когда Ракеш протянул к нему руку, Лал сказала: «Теперь это ваш долг. Ваша ноша. Вы это понимаете?»
Он замешкался. – Какого именно обещания вы от меня ждете? Я не могу дать гарантии, что найду эту планету.
– Разумеется нет. – Лал нахмурилась, вероятно, недоумевая, какие искажения в процессе перевода претерпевали ее идеально четкие химические флюиды. – Но готовы ли вы идти до конца, даже если ваши поиски не увенчаются успехом?
Ракеш мрачно кивнул, не желая выпытывать у нее какие-либо подробности, чтобы они не превратились в правдоподобное обещание, возлагающее на него куда более радикальные обязательства.