Парантам повернулась всем телом, обратившись лицом к палубе; но даже несмотря на это, ей приходилось перекрикивать шум ветра. – Джафар, Рену, Вайя, Кси. Я никогда не забуду о нашей дружбе. Знайте, что я счастлива и уверена в своем выборе. Я надеюсь, что все вы найдете путь к свободе, и что она окажется такой же сладкой, как и моя. – Одним плавным движением она снова повернулась к океану, согнула колени, наклонилась вперед и нырнула.
На глазах у Ракеша она скрылась в глубине вспенившейся воды. Теперь его тело охватила дрожь. Он выпрямился в полный рост и нетвердым шагом направился вперед так быстро, как только мог. Возможно, Парантам в момент своего отбытия ощутила нечто, похожее на незамутненную радость, но Ракеш не мог разделить ее чувств и не хотел, чтобы так было.
Он остановился в нескольких сантиметрах от края и слегка повернулся, расставив ноги для лучшей опоры.
– Путешествие равносильно смерти? С этим я спорить не стану. – Похоже, что его слова поглотил ветер, но Ракеша не сильно заботило, слышали ли его другие. За последние несколько дней он примирился с каждым из близких ему обитателей узла. Пусть они нарушают физику ландшафта, чтобы его услышать, если это имеет какое-то значение. – Однажды я уже умирал, и прожил почти сотню лет в своем втором воплощении. Эта жизнь была странной, она вызывала разочарования и порой доводила до белого каления. Вы сделали ее вполне сносной, и за это я вам благодарен, но никогда не забывайте, зачем умерли в первый раз. Живите новой жизнью, как только у вас появится такая возможность.
Ракеш сделал шаг вперед и взглянул на плескавшиеся внизу волны. Он раскинул руки в стороны и нырнул.
Падение, должно быть, заняло не меньше пары секунд, но вместо того, чтобы ощутить все в замедленном времени, Ракеш ударился об воду с чувством, будто не успел даже как следует осознать ее приближение. Удар сыграл роль бодрящей встряски для его тела – это ощущение, впрочем, было ему знакомо. Прошло еще несколько секунд, прежде чем до его сознания дошло ощущение веса цепей; оказавшись в воде, он несомненно замедлился, однако его тело, лишенное плавучести, вовсе не собиралось останавливаться.
Обрывки звуков, которые могли оказаться искаженным пением, проникли в череп Ракеша через кости его стиснутых челюстей. Открыв глаза, он увидел внизу с десяток светящихся голубых фигур – изящных, покрытых вуалью существ, поднимавшихся ему навстречу. Неужели мифические сирены здесь действительно обрели плоть, чтобы облегчить его уход?
Он пролетел мимо. Это были гигантские медузы, передвигавшиеся с помощью реактивных струй, которые они выбрасывали из своих пузырей с таким писком, будто страдали от метеоризма.
Ракеш с мрачным видом гадал, сколько еще мучений припас для него Кси. Он подумал, не сбежать ли ему из этого ландшафта, чтобы преодолеть световые годы так, как он захочет сам – скажем, прогулявшись по мягкой траве теплым днем.
Вода стала черной как смоль. Перед погружением он сделал инстинктивный вдох, но только Кси решал, насколько хватит воздуха в его легких. Умеренное ощущение дискомфорта где-то на задворках сознания постепенно превращалось в назойливое чувство удушения, а уши болели от давления воды. Вероятно, он мог бы выпутаться из цепей и выплыть на поверхность до того, как потеряет сознание, но какой смысл оставаться в этом ландшафте, если не собираешься играть по правилам до самого конца?
Внизу появилось размытое пятно серебристого света, и потратив оставшиеся силы, Ракеш поплыл или, по крайней мере, попытался направить свое падение в его сторону. По мере приближения он испытал головокружительную смену масштаба; то, что казалось небольшим придонным существом, светящимся в темноте, на деле оказалось клочком морского дна шириной около двадцати-тридцати метров, усеянным отдельными белыми огоньками.
В момент удара о дно он вытянул руки и, ощутив неприятную вибрацию в плечах и локтях, зарылся лицом в липкий ил. Перекатившись по дну, он сел на корточки, удивляясь, что у него еще остались силы. Пульсации в горле умоляли его сделать вдох, но он не собирался раньше времени опускать занавес, вдыхая воду.
Когда окружавший его ил осел на дно, Ракеш поднялся на ноги. Белые огоньки, рассеянные по океанскому ложу, оказались грудами костей. Некоторые из них представляли собой более или менее целостные человеческие скелеты, другие выглядели как беспорядочное нагромождение отдельных частей. Поселившиеся на них бактерии заставляли кости фосфоресцировать по мере их распада.