Ракеш, должно быть, попытался что-то сказать, потому что внезапно почувствовал, как соленая вода обожгла его ноздри и небо, будто он по неосторожности сделал предварительный вдох. Он быстро забыл о проклятьях, которые собирался направить в адрес Кси и стал изо всех сил пытаться вытолкнуть всю воду в желудок, не дав ей попасть в легкие.
Заставив себя проглотить полный рот соленой воды, Ракеш почувствовал, как под его языком оказалось что-то твердое и гладкое. Прижав руку ко рту, он сумел вытолкнуть предмет, не пуская внутрь воду. Не было нужды рассматривать его на фоне призрачного света – Ракеш уже понял, что перед ним, коснувшись предмета кончиками пальцев. Это был стеклянный ключ, который ему передала Лал.
А здесь он открывал… что?
Ракеш опустился на корточки и ощупал толщу ила. Что именно здесь спрятал Кси? Сундук с сокровищами? Возможно, это и стоит потраченных усилий – при условии, что в сундуке окажется кислородный баллон, а не груда бесполезных монет.
Он снова поднялся на ноги и оглядел кладбище неудачливых ныряльщиков. Если в этой зловещей метафоре и была какая-то логика, то некоторые из них наверняка должны были приблизиться к награде, даже если не смогли преодолеть последний замок.
Кровь стучала в ушах. Примерно в пятнадцати метрах он увидел группу, скучковавшуюся на одном месте поверх беспорядочно разбросанных останков.
Ракеш с трудом шагал по костяному холму. Сейчас бы ему очень пригодилась помощь Парантам, но она, похоже, упала в каком-то другом месте или была попросту вырезана из этой версии сценария.
Пробираясь по дну посреди ребер и берцовых костей, Ракеш ощутил внезапную боль покинутости. Что в этих трупах видел сам Кси? Надежды? Потерянных друзей? Проведя внутри узла вдвое больше времени, чем Ракеш, Кси по-прежнему был выброшен на произвол судьбы.
Не покидая ландшафт, Ракеш запустил не обладавшего разумом посланника, который спустя неделю должен был навестить Кси и передать ему копию ключа. Несмотря на все насмешки и издевательства, которыми он забросал «зов сирен», после нескольких дней размышлений Кси вполне мог передумать и отправиться следом за ними.
Успокоив свою совесть, Ракеш подавил брезгливость и нырнул в кладбище, на котором покоились амбиции путешественников. Его голова трещала по швам, но он был полон решимости найти жестяную коробку с картой сокровищ – или что там Кси задумал в качестве кульминации – прежде, чем потерять сознание.
Его пальцы наткнулись на что-то металлическое. Ликуя, он раздвинул руки в попытке нащупать края, но поверхность никак не кончалась. Сундук с сокровищами больше походил на хранилище, шириной не меньше нескольких метров.
Он ощупал металл под грудой костей, внимательно обследуя его кончиками пальцев вперед-назад. Перед глазами вспыхнули яркие полосы, за которыми, словно раскат грома, последовала тупая боль. Наконец, он поднес к хранилищу ключ и принялся вслепую скрести им по непреклонной поверхности.
Что-то поддалось, и его рука двинулась. Возможно, ключ просто соскользнул в воду. Ракеш с сомнением пошевелил им из стороны в сторону. Ключ плотно вошел в замочную скважину.
Он попытался хотя бы отчасти разобрать завалы костей, но быстро сдался. Ракеш сомневался, что ему хватит сил поднять гигантскую дверь хранилища, даже если бы он смог ее расчистить. И все же, сумев зайти так далеко, он чувствовал некоторое удовлетворение. Пусть Кси добавит в этот ландшафт его почти добравшийся до цели скелет, который послужит вехой для следующего путешественника.
Он повернул ключ и услышал щелчок.
Дверь под ним провалилась. Ил, кости, Ракеш и фонтан воды вырвались из открывшейся на дне океана дыры в бесконечное звездное пространство.
ГЛАВА 4
Чувство привязанности, которую Рои испытывала по отношению к своей команде, никогда не было постоянной и незыблемой силой. Даже в отсутствие попыток перевербовки оно разгоралось и угасало, следуя своему собственному внутреннему ритму. Поэтому сделать перерыв и отправиться к нулевой линии Рои решила лишь после того, как это ощущение достигло одного из своих пиков, и она почувствовала уверенность в том, что ее верность не пострадает от нескольких пропущенных смен.
Зак предложил ей навестить его и лично взглянуть на его «приспособления» сразу же после того, как она передала ему первые результаты измерений веса, и с тех пор при каждой встрече напоминал Рои, что ждет ее в гости, хотя и ни разу не заставил ее чувствовать себя чем-то обязанной. Конечно, нельзя было исключать и тот вариант, что на нулевой линии ее дожидалась целая бригада, готовая развернуть полномасштабную вербовку, но старательно порасспрашивав людей насчет новостей из Затишья, Рои не получила ни одного подтверждения подобной угрозы. С трудом верилось, что целая команда, грешившая делами, которые по странности не уступали работе самого Зака, могла остаться незамеченной. А для одинокого человека без команды необычное поведение было в порядке вещей.