Подготовка к доставке обсерватории в наиболее приемлемую точку по траектории луча и путешествие со скорректированной скоростью займет в общей сложности около пятнадцати тысяч лет. И то с учетом того, что местные культуры с ближайшими материальными базами, обладавшими правом вето на использование сырья, тотчас откликнутся на их запрос.
– Сколько на корректировку курса? – задавалась вопросом Лейла. Если разработчики гипотетической сети расторопны, то узлы без проблем могли дрейфовать в межзвездном пространстве, но в скоплении все происходило быстрее, чем в диске, следовательно, противодействие гравитационному эффекту потребуется гораздо раньше. Верные прогнозы сделать невозможно, но у них в запасе запросто могло оказаться всего восемь или десять тысяч лет.
Лейла постаралась примириться с действительностью.
– Попробуем в этом месторасположении, если повезет – сможем что‑нибудь ухватить. Ну а если нет – тогда попробуем после смещения луча, – предложила она.
Бесполезно посылать первую обсерваторию вдогонку за лучом: даже при теперешнем движении узлов в невесомости точка наблюдения будет двигаться с изрядным коэффициентом скорости света относительно местных звезд. Учитывая огромные расстояния, малое изменение направления движения в скоплении может отнести луч на тысячи световых лет к тому времени, как он достигнет диска.
– Подожди‑ка, – сказал Джазим и увеличил область вокруг проекции траектории луча.
– Что ты ищешь? Джазим спросил карту:
– Нет ли на прямой линии, которая перекрещивается с лучом, двух аванпостов Амальгамы?
– Нет, – скептически ответила карта.
– Ну что ж, тогда все было бы слишком просто. Может, на плоскости, которая пересекается с лучом, лежат три аванпоста?
– От десяти до восемнадцати троек удовлетворяют данным запроса, – ответила карта.
Лейла внезапно поняла, что имел в виду Джазим. Она рассмеялась и сжала руку мужа:
– Да ты вконец ненормальный!
– Дай мне сначала получить цифры, а потом дразни, сколько хочешь, – улыбнулся Джазим, затем слегка перефразировал вопрос к карте: – Через сколько из этих троек пройдет луч, пересекая треугольник с наиболее приближенными к траектории луча вершинами?
– Приблизительно от десяти до шести.
– На каком расстоянии от нас находится самая ближняя точка пересечения луча с любым из этих треугольников?
– Семь тысяч четыреста двадцать шесть световых лет.
– Торможение столкновением. С тремя компонентами? – поинтересовалась Лейла.
– У тебя есть идея получше?
«Лучше идеи экономии времени в целых два раза по сравнению с общепринятым методом?» – подумала она, но вслух сказала:
– Пока ничего не приходит в голову. Дай подумать. Торможение о неустойчивую межзвездную среду – процесс медленный. Если же хотелось быстро доставить нужный груз в точку, по счастью лежащую на прямой линии между двумя действующими аванпостами, можно было запустить два отдельных пакета данных из двух разных мест и позволить им «столкнуться» при встрече – или, скорее, позволить им затормозить друг о друга магнитным полем. Если пакетам данных обеспечить равный и противоположный кинетический момент, при остановке им не потребуется выбрасывать реактивную массу или хвататься за пролетающие молекулы, и их кинетическую энергию можно перевести в электричество и запасти для дальнейшего использования.
Цель и расчет времени обязательно должны быть определены безукоризненно. Релятивистские пакеты данных не производили корректировку курса в полете, и имеющиеся данные о точном определении местоположения на каждом месте пуска являлись всегда потенциально несовершенным прогнозом, а не твердой, наподобие скалы, констатацией факта. Даже с помощью изумительных астрометрических и вычислительных ресурсов Амальгамы невозможно было гарантировать соответствие до миллиметра при расстояниях в тысячи световых лет.
Джазим же хотел заставить встретиться три буллита, которые исполнят выверенный электромагнитный танец, в финале которого создастся правильная скорость, необходимая для сохранения курса движущейся цели луча.
Вечером, вернувшись домой, они вместе занялись проработкой модели. Несложно отыскать схему, которая сработает при благополучном стечении обстоятельств, но супруги продолжали искать самое разумное решение проблемы, допускающее небольшие неточности. При стандартном торможении путем двухчастного столкновения обычное решение проблемы было следующее: первый модуль в форме цилиндра проходит прямо через отверстие во втором. Когда первый появлялся с другой стороны и оба вновь двигались раздельно, магнитные поля переключались с отталкивающего на притягивающее. Следовало несколько «скачков», и в процессе как можно большее количество кинетической энергии последовательно превращалось в сверхпроводниковый ток для хранения, а остальное рассеивалось электромагнитным излучением. Наличие встречающихся под углом трех объектов не только сделает выбор времени и определение координат критичным, но и разрушит простую осевую симметрию и внесет большой риск неустойчивости.