— Рада, что ты вернулся, — это все, что она сказала.
* * * * *
Сеспиан прислонился к стене возле своего кабинета, изображая беззаботность и болтая с Данном и парой солдат. Сеспиан постоянно ловил себя на том, что дергает себя за воротник или вытирает влажные руки о брюки, так что непринужденный вид, вероятно, никого не обманывал.
Внутри кабинета ждал лорд-генерал Лейккрест, как и последние двадцать минут. Сеспиан хотел, чтобы верный офицер Холлоукреста успел понервничать. К сожалению, Сеспиан, вероятно, нервничал больше, чем опытный генерал.
— Полагаю, прошло достаточно времени. Он потянулся к дверной ручке.
«Вы уверены, что не хотите начать с одного из предателей более низкого ранга, сир?» — спросил Данн.
Она атаковала отвлеченных силовиков перед ней. Ее пятка ударилась о лед под снегом, и она потеряла равновесие. Атака превратилась в неизящный прыжок, и она покатилась вдоль группы. Она столкнулась с двумя парами ног. Инфорсер рухнул на лед. Другой замахнулся и попытался удержать равновесие, но Букс врезался в него. Вскоре на льду корчилась кучка трясущихся тел и конечностей.
В суматохе Амаранта схватила чей-то арбалет, хотя чья-то рука схватила ее за лодыжку. Она ударила силовика ногой и ударила его в челюсть. В его голове треснул лед, и он замер.
Арбалетные ссоры молотили по замерзшему озеру. Мальдинадо и Акстыр бросились вверх по заснеженному склону, чтобы добраться до лучников.
С арбалетом в руке Амаранта ускользнула от боя и подставила под себя ноги.
— Назад, Букс, — рявкнула она.
Он повиновался, и силовик увидел ее арбалет. Его руки раскрылись и раздвинулись.
На улице выше Мальдинадо и Акстыр разгромили своих противников.
«Иди помоги своим товарищам с огнем», — сказала Амаранта единственному сознательному силовику. Она подергала арбалет для большей выразительности.
Он посмотрел на своего инертного партнера и двух неподвижных мужчин на улице, коротко кивнул и пополз по льду к консервному заводу.
Амаранта привязала арбалет к спине. «Книги, помогите Мальдинадо с ящиком. Акстыр, давай возьмем остальные арбалеты. Мы возвращаемся в наше первое убежище.
Настолько нагруженные, они поспешили вглубь страны. Они пробежали между двумя зданиями, через переулок, вверх по холму и в следующий квартал, прежде чем Амаранта нашла точку обзора, чтобы оглянуться назад по их следу. За ними никто не следил. Пламя пожирало стены консервного завода. Над озером раздался громкий треск, и крыша здания рухнула. За ней еще больше разрушений. Она вздохнула, уводя мужчин с места происшествия.
Нет, он не был уверен. Сеспиан ненавидел идею противостоять человеку на тридцать лет старше его, но он бы добился большего прогресса, начиная с вершины. Если бы ему удалось привлечь на свою сторону одного из генералов Холлоукреста, возможно, он смог бы привлечь на свою сторону и других людей из этого списка. Лучше немного политиканства, чем десятки повешений.
— Я уверен, — сказал Сеспиан. «Готовьте своих людей. После этого вам придется взять Лейккрест под стражу. Ему нельзя позволить поговорить с Холлоукрестом, прежде чем мы уложим плитку.
— Да, сир, — сказал Данн.
Сеспиан стиснул зубы, расправил плечи и вошел в кабинет.
Генерал Лейккрест поднялся со стула с откидной спинкой возле низкого столика с сидром. Его вогнутый хмурый взгляд отражал изгиб его лысой головы, хотя это выражение выглядело для него естественным, а не признаком нервозности или беспокойства. На его форменной куртке было столько медалей и значков, что они могли отражать стрелы.
Инстинктом Сеспиана было махнуть генералу обратно на его место, но он дождался приветствия и сел первым. Этот человек не был другом, не тем, для кого следует смягчить ритуалы.
— Ты знал о яде? – резко спросил Сеспиан, желая расстроить своего гостя.
Лейккрест побледнел. Выражение его лица, наполненное не удивлением, а страхом, ответило на вопрос Сеспиана так же уверенно, как и слова: да.
— Потому что, — продолжал Сеспиан, — если бы ты не знал, я мог бы простить твою непоколебимую преданность Холлоукресту, который теоретически должен служить мне. А если бы вы знали, что он меня накачивал наркотиками, и не сделал ничего, чтобы меня предупредить, — что ж, это измена, не так ли? Наказывается смертью. И, конечно же, вас лишат статуса, титула и владений в касте воинов. Ваша семья потеряет все. Насколько я понимаю, ваши дочери не имеют особых способностей к бизнесу или ловле мужей. Полагаю, им будет трудно прокормить себя, а без этого титула касты воинов они были бы еще менее привлекательными кандидатами на брак.
Сеспиан заставил себя смотреть в глаза Лейккресту, пока говорил, и в то же время ненавидел себя за угрозы, исходящие из его рта. Если бы это было то, что нужно, чтобы вернуть свою силу от Холлоукреста, он бы это сделал. Позже он мог задаться вопросом, правильно ли он поступил.
"Я понимаю." Лейккрест откинулся на спинку стула и взглянул на Сеспиана новыми глазами. «Настоящий вопрос не в том, что я знаю или не знаю. Вопрос в том, хватит ли у тебя смекалки и хитрости, чтобы бросить вызов Холлоукресту.
Сеспиан вытащил из кармана сложенную бумагу. Он открыл его и положил на стол перед гостем. Лейккрест наклонился вперед. Это был уже полный список людей, работавших в форте Ургот и Имперских казармах и верных Холлоукресту, составленный Данном. Когда хмурый взгляд Лейккреста сменился отвисшей челюстью, Сеспиан почувствовал в груди трепет удовлетворения.
«Я обнаружил, что у Холлоукреста назначена встреча, которая заберет его из казармы сегодня вечером». Сеспиан не знал, где и с кем, но он мог узнать это позже. «Пока его нет, я прикажу арестовать всех этих людей. Без их поддержки Холлоукрест будет легко вытеснить». Если, конечно, Холлоукрест уже не знал, что делает Сеспиан, и не имел какого-то плана, как его перехитрить. Старый бородавочник последние пару дней казался отвлеченным, но это могло быть притворством. Сеспиан откашлялся и заставил свои мысли вернуться к Лейккресту. «Если бы я арестовал вас, Ургот остался бы без командира, и кажется позором свергать человека с вашим опытом. Если вы добровольно решите перейти на мою сторону, возможно, некоторых солдат под вашим командованием можно будет пощадить.
— Пощадили? Хмурый взгляд Лейккреста стал еще сильнее. — Вы планируете убить людей, которых арестовали?
Вот тут-то и вступила в игру актерская игра. Сеспиан не мог себе представить, чтобы кого-то хладнокровно убили, будь то лакеи Холлоукреста или нет, но… — Таков закон, не так ли? Предателей всегда казнят».
Лейккрест опустился на крайнего защитника и помассировал ему челюсть. Все это время он смотрел на Сеспиана, который изо всех сил старался выглядеть решительным и праведным.
Либо это обмануло Лейккреста, либо он почувствовал великодушие, поскольку сказал: «Кажется, мальчик стал мужчиной».
То, что обычно происходило естественным образом, когда не использовались наркотики. Все, что Сеспиан сказал вслух, было: «Значит, ты присоединишься ко мне?»
— Я не буду препятствовать вашим планам.
Это было не совсем одобрение, но это было именно то, на что Сеспиан осмеливался надеяться.
* * * * *
С карниза ледника стекали капли тающего снега. Внутри темнота и слои опилок предохраняли замороженные блоки от подобной гибели.
Амаранта решила воспринять потепление как положительный знак, хотя это не заставило ее нервничать меньше. С метлой в руке она чистила все, что попадалось на глаза, пока репетировала слова для встречи.
Сикарий сделал перерыв в прохождении новой полосы препятствий, которую он устроил для себя, и Амаранта помахала ему рукой. Он схватил кувшин с водой и присоединился к ней. Его волосы торчали больше, чем обычно, но в остальном он был опрятным в своем типичном черном цвете. Если они выдержат миссию, она решила купить ему отвратительно веселую рубашку. Возможно, что-то подсолнечно-желтого цвета.