Он шпынял Гэба и других мальчишек за каждую мелочь и отпустил передохнуть на час позже обычного.
- Опять поссорился с женой, - буркнул Гэбриэл, смывая пот и грязь с лица у колонки. Спина ужасно ныла, а впереди ещё 5 часов перетаскивания мешков с места на место.
- Так и знала, что найду тебя здесь, - услышал он голос Марии позади себя.
Сегодня она была особенно хороша: лёгкое белое ситцевое платье, что он подарил ей на день рождения, длинная копна каштановых кудряшек, отливающих золотистой рыжиной, и изумруды глаз, искрящихся весельем.
- Ты чего застыл? Иди сюда, я принесла тебе завтрак. Уверена, что ты с утра не брал в рот ни крошки, - она садится на камень и расстилает перед собой большую тряпочку, заменяющую скатерть.
- Ты права, как обычно, - смех застревает в горле и получается неловкое покашливание.
Пока она выкладывала на стол яблоки, хлеб и козий сыр, Гэб любовался солнечными переливами в её волосах. Внезапно обзор был перекрыт её ладонью.
- Гэээб...Гэээб! Гэбриэл, ты вообще здесь?
С большим трудом Гэбриэл заставил себя сфокусироваться на реальности.
- О, прости, я задумался.
Чтобы избавиться от неловкости, он отломил большой кусок хлеба и принялся усиленно его жевать.
Вдруг она разразилась таким громким смехом, что Гэб поперхнулся от неожиданности.
- Ты так мило краснеешь, - внезапно её голова легла на его плечо.
Он перестал жевать, двигаться, даже дышать, боясь спугнуть её. Он хотел, чтобы этот момент длился вечно, но в их импровизированную идиллию вмешался Мариус, брюзжа что-то про совесть и отлынивание от работы.
Гэбриэл помог Марии подняться и собрать остатки завтрака.
- Увидимся вечером, - крикнула она и убежала, весело размахивая корзинкой.
"Надо быть смелее... Да, сегодня вечером я признаюсь", - пролетела мысль в его голове, пока он следил за её удаляющимся воздушным силуэтом.
Вечером, когда солнце уже спряталось за горами, и на город опустились сумерки, Гэб шёл к Марии уставший, но окрылённый предстоящим признанием. По пути он нарвал полевых ромашек и собрал их в подобие букета.
Поднявшись на второй этаж, Гэбриэл уже хотел было постучать в дверь, но вдруг услышал её глухой крик. Его реакция была мгновенной: выбив дверь плечом, он вбежал в её комнату и увидел Марию лежащей на полу, всхлипывающей и держащейся за голову. От её лба стекала тонкая струйка крови. Над Марией возвышалась грузная фигура её отца, вечного пьяницы, от которого она запиралась в комнате. Его глаза горели безумством, в руке он сжимал ножку от стула. Остальные ж его части валялись на полу. От ярости все налилось кровью, в ушах был только звон, Гэб не слышал ни его проклятий, ни криков Марии. Очнулся же он только тогда, когда лицо старика превратилось в месиво. С ужасом пришло осознание того, что он сделал. Он убил человека.
Гэб потянулся к Марии, но она вздрогнула и немного отпрянула. Её глаза выражали ужас, страх.
"Я - монстр." Его рука задрожала, и он схватился за голову. Неожиданно Гэб почувствовал прикосновение её рук. Она нежно обняла его, провела ладонью по волосам, как бы успокаивая и прошептала:
- Ты - не монстр. Мы вместе справимся с этим.
- Нет, - он поднял голову и крепко сжал её руки, - Я не могу тебя впутывать. Ты должна жить счастливо и забыть обо всем этом.
Гэбриэл достал свёрток с деньгами, которые так долго копил и вложил в её ладони.
- Ч...ч...что это?
- Этого хватит, чтобы начать новую жизнь. Прости, меня не будет рядом, - он лихорадочно впитывал её образ в свою память.
Гэб закрыл глаза, прикоснулся губами к её лбу и выдохнул:
- Прости.
Когда Мария открыла глаза, его уже не было. Тогда она разразилась рыданиями и сползла на пол.
За окнами слышались крики соседей и прибывшей полиции.
Глава 2. Новое начало
Там, на закате, в тьме туманной
Я вижу, вижу город странный,
Где Смерть чертог воздвигла свой,
Где грешный и праведный, добрый и злой
Равно навек нашли покой.
Храм, замок, башня ль (обветшала,
А не кренится) - с нашим там
Ничто не сходствует нимало.
Чужда вскипающим ветрам,
Покорна, сумрачно-светла,
Морская гладь вокруг легла.
Город среди моря. Эдгар Аллан По
(перевод Вольпина)
Два года спустя.
Владения Сьель Д’Азур. В поезде.
Сейчас как раз то самое время, когда земля покрывается молодой зеленью, все цветёт, а воздух наполнен весенней свежестью. Ещё нет изнуряющей жары и палящего солнца. Среди зелёных гор, недалёко от побережья, мчится Лазурный экспресс. Гордость властей, новенький состав, первый поезд, в котором представлены вагоны всех классов. Там, в вагоне-ресторане, сидит девушка девятнадцати лет. Одета она скромно, но по последней моде: длинное зеленое платье в тон ее глаз и такая же простая шляпка.