– Вы опоздали. – У него низкий голос и резкий южный акцент. – Уверен, мистер Уэр просил вас приехать к шести.
– Понимаете, пробки… – начинаю я.
Он обрывает меня взмахом руки.
– Первое, чему тебе предстоит научиться: нам не нужны оправдания. Любого другого я отправил бы домой. Но ты сестра Квинтона, и это дает тебе одно очко форы. Ты его только что использовала. Ясно?
– Да, сэр.
Агент Магнус поворачивается к маме:
– Рад был повидаться, Рене. Не беспокойтесь, за Амари присмотрят как следует.
– Я знаю, – улыбается мама. – Вы с Квинтоном были близкими друзьями… Спасибо, что нашли время сопровождать Амари в ее первый день в школе.
– Квинтон – отличный парень. – Лицо агента Магнуса на секунду омрачается. – Я пришлю кого-нибудь забрать вещи Амари. – Он снова смотрит на меня: – Готова?
– Кажется, да.
– Ох, что-то я сомневаюсь, – усмехается он.
8
Холл отеля «Вандербильт» потрясает великолепием и размерами: в нем легко поместился бы целый дом. Пол отполирован до влажного блеска, на стенах висят огромные картины.
Посетители кажутся ужасно важными людьми: они потягивают коктейли, развалившись в мягких креслах, а вокруг снуют официанты в белоснежной форме. Перед большим фонтаном в глубине холла играет струнный квартет. Я внутренне сжимаюсь, вспоминая, как чувствовала себя изгоем в Академии Джефферсона. Ха! Да этот отель выглядит так, будто здесь в любой момент может остановиться какая-нибудь королевская семья, прибывшая с визитом в Америку.
Тут я даже не изгой, а пылинка на поверхности прекрасной картины.
– Отель «Вандербильт» – одно из прикрытий Управления. Такой бизнес позволяет нам одновременно зарабатывать и скрывать нашу деятельность. Само здание стоит на естественном магическом источнике, а это дает неиссякаемую энергию практически для чего угодно. Интерьер тут, на мой вкус, чересчур помпезный, зато какой выбор сигар!
Я следую за агентом Магнусом, опустив голову. Роскошный холл остается позади, а мы подходим к коридору с табличкой: «Только для сотрудников». В конце его расположена массивная железная дверь и панель с цифрами. Я пытаюсь запомнить код, который вводит агент Магнус, но его пальцы порхают по кнопкам слишком быстро. Щелчок, еще один – он поворачивает ручку, и дверь послушно открывается, и…
…за ней обнаруживается еще одна дверь, еще больше и внушительнее. Вместо кнопок на ней круглый кодовый замок. Магнус прокручивает его в разные стороны раз десять, только после этого раздается долгожданный щелчок, и дверь отъезжает в сторону.
– Добро пожаловать в Управление сверхъестественных дел.
Нашим глазам открывается еще один огромный холл, и я вскрикиваю от неожиданности: да он же весь заполнен чудесами. Мимо, мигая, будто рождественская гирлянда, проплывает стайка фей; их смех похож на звон колокольчиков. Они дружно машут мне руками, и я хочу помахать в ответ, но тут раздается жуткий скрежет, и над нашими головами проносится рой ведьм верхом на метлах. Они гогочут и кидаются друг в друга сгустками черного дыма. Я оборачиваюсь к агенту Магнусу: наверное, кто-то должен остановить побоище? Но он сохраняет невозмутимость. Во что же я вляпалась?..
– Следуй за мной, – командует агент Магнус, ввинчиваясь в толпу.
И я послушно иду за ним, постоянно оглядываясь в надежде не упустить ничего интересного. Слева от нас два нескладных великана мирно обсуждают литературные достижения Хемингуэя. Во всяком случае, поначалу мирно. Но вскоре они принимаются рычать и гневно топать, так что мы стараемся держаться от них подальше.
И когда я, кажется, уже теряю способность удивляться, прямо передо мной возникают три насквозь мокрых… создания, равномерно покрытых глазами. Они стоят кучкой и листают путеводитель «Заморские чудеса за пределами моря».
Только остановившись у чистеньких лифтов, я понимаю, что все это время задерживала дыхание. Обнимаю себя покрепче, чтобы удержаться под напором эмоций, который захлестывает меня, словно волна. Неужели все это происходит на самом деле?
– Ты в порядке? – с улыбкой спрашивает Магнус.
Я с трудом киваю, а он смеется:
– Поначалу всем тут бывает не по себе. Не беспокойся, привыкнешь.
Он кладет мне руку на плечо и мягко разворачивает лицом к холлу, заполненному волшебными существами.
– Одна из важнейших задач Управления – обеспечить им возможность нормально существовать. Этим созданиям нужно безопасное место в человеческих городах – место, где они могут собраться, поговорить или провести сделку без чар или маскировки. В этих стенах они вообще могут вести себя как им вздумается.