Amazon появилась в гараже в Сиэтле. Кроме Безоса и его жены Маккензи, которая работала офисным бухгалтером, в компании был один сотрудник – Шел Кафан, программист из Калифорнии. Месяц спустя к компании присоединился Пол Дэвис, программист из Вашингтонского университета. По словам Кафана, когда он начал работать, в Amazon не было компьютеров, и они с Дэвисом понятия не имели, как написать компьютерный код для сайта. Безос работал над изучением книжного бизнеса, в то время как Кафан и Дэвис сосредоточились на создании веб-сайта. Примерно шесть месяцев спустя, весной 1995 года, тестовая версия сайта была готова к пробному запуску.
Безос хотел создать интернет-магазин, в котором продавались бы миллионы книг. Ни в одном реальном магазине не уместилось бы такое количество. Ни в одном книжном каталоге не может быть столько именований. Но с помощью Интернета книжный магазин Безоса мог стать крупнейшим магазином в мире. Это было похоже на магию. Возможно, поэтому Безос первоначально назвал свою компанию Cadabra, по аналогии со словом «абракадабра». Но некоторые люди считали, что название Cadabra созвучно со словом «кадавр», которое означает «труп». Поэтому в октябре 1994 года Безос открыл словарь для поиска нового названия. Он остановился на Amazon. Слово начиналось с буквы А, поэтому оно было в начале алфавитных списков. Амазонка также была крупнейшей рекой в мире. Это хорошее название для компании, которая стремилась стать крупнейшим книжным магазином в мире.
Шел Кафан был первым сотрудником Amazon и одним из его двух первых программистов. Кафан работал в компании с 1994 по 1999 год. Безос назвал его «самым важным человеком в истории Amazon». Безос и Кафан впервые встретились в 1994 году, еще до того как предприниматель основал свою компанию. Коллега представил Безоса Кафану, программисту, который жил в Санта-Круз, Калифорнии. Безос прилетел туда, чтобы убедить нового знакомого начать работать над интернет-магазином. Кафан получил степень бакалавра математики и работал как в книжном бизнесе, так и в компьютерной индустрии.
В октябре 1994 года Кафан переехал из Калифорнии в штат Вашингтон. Он стал первым сотрудником и главным программистом Amazon. Месяц спустя был нанят второй программист – Пол Дэвис. Кафан рассказывал: «Когда я только приехал туда, у нас еще не было компьютеров. Поэтому первая задача заключалась в том, чтобы купить несколько компьютеров и решить, какие системы баз данных мы будем использовать и какое программное обеспечение будет доступно. То есть тогда никто не знал, как создавать веб-сайты. Я никогда не делал этого раньше. Нам нужно было понять, как мы будем это делать».
Примерно через два с половиной года после основания компании Безос нанял других технических руководителей. Те взяли на себя некоторые обязанности Кафана, а он стал старшим техническим сотрудником. Кафану казалось, что Безос дал ему символическую должность без реальной власти или возможности влиять на принятие решений. В любом случае ему больше нравилось что-то делать самому, а не быть менеджером. Кафан говорит, что, как ему показалось, ситуация не была разрешена «должным образом». Кафан ушел из Amazon в 1999 году.
Кафан интересовался Интернетом с начала 1970-х. Но появление Всемирной паутины в 1990-х ясно дало понять, что невероятные возможности для бизнеса находятся в Интернете.
По сегодняшним меркам первый сайт Amazon может показаться громоздким и неуклюжим. Но по стандартам того времени он впечатлял. У сайта была корзина покупок, возможность обрабатывать безопасные платежи по кредитным картам, а также базовая поисковая система.
16 июля 1995 года сайт Amazon начал свою работу. За первую неделю он получил заказы на $12 тысяч. Из них одних книг было доставлено на $846. По итогам второй недели компания получила заказы на $14 тысяч и доставила половину из них. К концу первого месяца Amazon уже продавала книги во все 50 штатов и 45 стран. С каждым днем число заказов росло. Бороться за то, чтобы бизнес функционировал, становилось сложнее и сложнее.
Безос рассматривал Amazon не только как книжный магазин, но и как технологическую компанию. Книги были хорошим началом. Но у Безоса была цель стать магазином «всего». Достичь ее можно было с помощью технологий. С самого начала существования Amazon Безос строил свою компанию на нескольких ключевых принципах. Они включали сокращение расходов, экспериментирование и инновации, а также концентрацию на долгосрочных, а не краткосрочных целях.